США испытают космический корабль с ядерным двигателем

Космические силы США намерены охватить патрулированием всё пространство от Земли до Луны и даже за её пределами. Но даже в этой крохотной области космоса уверенно и свободно летать просто не на чём. Современные ракетные двигатели не позволят совершать длительные и сложные манёвры. Для космических рейнджеров необходимы ядерные силовые установки, разработку которых финансирует Министерство обороны США.

«Маневрировать в космосе сложнее из-за ограничений двигательной установки, — сказал майор Натан Грейнер (Nathan Greiner), руководитель программы в отделе тактических технологий DARPA. — Чтобы сохранить технологическое превосходство в космосе, Соединённым Штатам необходима опережающая технология двигательной установки».

Вчера Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) объявило о начале второй и третьей фазы программы DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations). Программа «Демонстрационная ракета для гибких окололунных манёвров» была представлена в 2020 году и в первую фазу исполнения вступила в апреле 2021 года. В рамках программы конкурсанты должны разработать ядерную силовую установку для тепловых атомных ракетных двигателей (реактор и сам двигатель) и полётный демонстратор — фактически опытный космический аппарат для испытания на орбите Земли.

Год назад конкурс на разработку проекта космического реактора выиграла компания General Atomics и получила на первый этап работ $22,2 млн, а конкурс на прототипы ядерных космических кораблей выиграли компании Lockheed Marti ($2,9 млн) и Blue Origin ($2,5 млн). К настоящему времени проекты всех трёх компаний завершены. Для запуска 2 и 3 этапа программы DRACO объявляется новый открытый конкурс, заявки на участие в котором должны быть представлены до 5 августа. В ходе реализации двух новых этапов должны быть разработаны и продемонстрированы прототипы ядерных тепловых ракетных двигателей в условиях космоса на орбите, что ожидается в 2026 году.