Стражи неба: Почему стервятники — не предвестники смерти, а спасители экосистем

Стервятники — одни из самых недооцененных и оклеветанных существ на планете. В массовой культуре их часто изображают зловещим предзнаменованием неминуемой гибели, бесстрастно кружащими в вышине в ожидании, когда истощенный путник испустит дух. Однако, по словам ученых, эта мрачная картина далека от реальности.

«Я никогда не слышал о реальном случае, чтобы они кружили над умирающим человеком. В конце концов, откуда взяться такому количеству умирающих людей в пустыне?» — отмечает Крис МакКлюр из Фонда сапсана, руководитель Глобальной сети мониторинга хищных птиц (GRIN).

Вместо этого «стервятники — это парящие птицы, и они используют так называемые термики», — объяснил он в интервью Live Science.

Небесные лифты и магистрали

Термики — это восходящие потоки теплого воздуха, которые образуются, когда солнце неравномерно прогревает поверхность Земли. Над нагретыми участками воздух становится менее плотным и поднимается вверх, создавая мощную тягу.

Исследование 2017 года показало, что термики часто имеют форму торнадо: у земли они узкие и слабые, вынуждая стервятников делать небольшие круги. Но чем выше, тем теплее воздух и шире становится термик, позволяя птицам описывать в небе огромные спирали.

Стервятники, а также другие хищные птицы — орлы, канюки и коршуны — используют эти невидимые лифты, чтобы набрать высоту практически без затрат энергии. А затем они превращают их в воздушные магистрали для путешествий. Птицы могут продолжать кружить в одном потоке или, потратив немного сил, перелететь в поисках следующего «бесплатного проезда».

Не выслеживают жертву, а ищут падаль

Так что в большинстве случаев, когда вы видите кружащего стервятника, он просто парит там, где термики наиболее мощные, экономя силы и высматривая падаль. Некоторые виды, например, гриф-индейка, обладают превосходным обонянием и могут учуять запах этилмеркаптана — химического вещества, выделяющегося при разложении трупа. Это позволяет им находить добычу в густых лесах, не полагаясь на зрение.

Обнаружив потенциальную пищу, стервятники могут кружить, чтобы удостовериться, что животное действительно мертво, проверить, не вскрыли ли тушу крупные хищники (что облегчает трапезу), и убедиться, что поблизости нет опасности и можно безопасно спуститься.

Не разносчики, а уничтожители заразы

Самое большое заблуждение о стервятниках, по словам МакКлюра, — это что они разносят болезни. Птицы питаются мертвыми и разлагающимися трупами, в том числе сбитыми на дорогах животными, но их роль заключается не в распространении, а в предотвращении эпидемий. «Мы называем их санитарной бригадой природы», — говорит он.

Их желудки содержат коктейль из сильной кислоты и смертоносных бактерий. Если стервятник съест тушу, зараженную сибирской язвой, бешенством, сальмонеллой или холерой, эти патогены будут уничтожены в его пищеварительном тракте и больше не смогут никому навредить.

Экологическая катастрофа, которую предсказали стервятники

«Стервятники невероятно важны для экосистем. Они едят падаль, и едят ее в огромных количествах», — подчеркивает МакКлюр.

Яркий пример — катастрофическое сокращение популяции индийских стервятников. Еще два десятилетия назад они были здесь повсеместно, но начали массово вымирать из-за применения диклофенака — нестероидного обезболивающего для крупного рогатого скота. Птицы, питавшиеся тушами обработанных животных, погибали от почечной недостаточности. К середине 1990-х их популяция рухнула почти до нуля.

Последствия были ужасающими: бактерии и инфекции, включая бешенство, начали беспрепятственно распространяться от трупов, которые раньше были бы съедены стервятниками. По оценкам, с 2000 по 2005 год это привело к смерти около полумиллиона человек.

Стервятники-киборги против браконьеров

Сегодня наблюдение за стервятниками с помощью GPS-датчиков приносит человечеству еще одну пользу — помогает бороться с браконьерством.

«По всему миру сейчас летают тысячи стервятников с GPS-передатчиками, сообщающими об их местонахождении. Одна из потрясающих инициатив в Африке — использование меченых грифов для поимки браконьеров», — рассказывает МакКлюр.

Механизм прост: стервятники находят тушу раньше, чем это делают власти, и начинают скапливаться вокруг. Если датчики показывают скопление множества птиц в одной точке, это сигнализирует о наличии крупной туши, что с высокой вероятностью является результатом деятельности браконьеров. Таким образом, небесные санитары становятся еще и неутомимыми лесниками, охраняющими природу от самого страшного хищника — человека.

Сегодня ученые и защитники природы прикладывают огромные усилия, чтобы восстановить популяции стервятников по всему миру. Создаются специальные питомники, где птенцов выращивают и затем выпускают в дикую природу. В Индии и Непале, например, диклофенак для ветеринарного использования был запрещен, и численность некоторых видов медленно, но верно начала восстанавливаться. Эта работа — не просто спасение отдельного вида, это вклад в здоровье всей планетарной экосистемы и в нашу с вами безопасность.