Летающая ванна: 60 лет назад NASA впервые испытала бескрылый прототип, изменивший посадку космических кораблей

16 августа 1963 года прототип NASA M2-F1 совершил свой первый планирующий полёт. Этот бескрылый аппарат немного напоминал летающую ванну. NASA построила его для испытания новой концепции несущего корпуса — безмоторного планёра, который предлагал альтернативный способ возвращения пилотируемых кораблей на Землю. Вместо баллистического падения с неба несущий корпус приземлялся почти как самолёт.

Во время первого испытательного полёта M2-F1 был поднят на высоту 5200 футов самолётом C-47 Skytrain и отпущен. За штурвалом находился лётчик-испытатель Милт Томпсон, который после двухминутного снижения плавно посадил планёр в Калифорнии.

Почему это было важно

Успех первого планирующего полёта M2-F1 доказал, что бескрылым аппаратом с несущим корпусом можно управлять и безопасно сажать. Появление второго возможного способа возвращения астронавтов из космоса стало важным фактором в то время, когда NASA соревновалась с Советским Союзом за доступ в космос и в конечном счёте за Луну. Хотя NASA в итоге выбрала знакомую конструкцию капсулы с тепловым щитом, использовавшуюся в программах Mercury, Gemini и Apollo, M2-F1 и последующие испытательные полёты проложили путь дальнейшим исследованиям несущих корпусов и привели к появлению целого семейства тестовых аппаратов — M2-F2, M2-F3, HL-10, а также X-24A и X-24B ВВС США, которые выполняли полёты на гораздо более высоких скоростях и высотах. В конечном счёте данные этих программ применили при разработке космического шаттла и самой практики посадки космического корабля на Землю так, как сажают самолёт.

Источники:
Материал подготовлен на основе архивных данных NASA о первом полёте M2-F1, информации о программе исследования несущих корпусов и их влиянии на разработку шаттлов.