Печально известный сигнал «Вау!», намекнувший на инопланетян, на самом деле может быть исключительно редким космическим событием

Загадочный сигнал, известный теперь как «Вау!» — по недоверчивому выражению, нацарапанному астрономом Джерри Эманом на распечатке данных телескопа, — был зафиксирован радиотелескопом «Большое ухо» Университета штата Огайо в августе 1977 года во время рутинной проверки на наличие признаков внеземного разума.

В течение 1 минуты 12 секунд той ночью Big Ear регистрировал радиоволны из окрестностей созвездия Стрельца, которые были в 30 раз сильнее фонового гула глубокого космоса и передавались на удивительно специфической частоте 1 420 мегагерц. Водород, самый распространенный элемент во Вселенной, естественным образом излучает радиоволны на этой частоте, что заставило некоторых астрономов предположить, что инопланетяне, естественно, выберут эту частоту для связи с Землей.

Однако ничего похожего на сигнал «Вау!» больше никогда не было обнаружено, и ни одно известное природное явление не смогло убедительно объяснить его — возможно, до сих пор.

По мнению Абеля Мендеса, планетарного астробиолога и директора Лаборатории обитаемости планет в Университете Пуэрто-Рико, странный сигнал Wow! на самом деле может быть случайным обнаружением чрезвычайно интенсивной вспышки, ударившей по межзвездному облаку водородного газа. Плотная магнитная звезда, известная как магнетар, была бы единственным источником, способным испустить такую сильную вспышку, которая заставила бы холодное водородное облако испустить излучение, обнаруженное «Большим ухом», утверждают Мендес и его коллеги в препринте, опубликованном на сайте arXiv и представленном в журнале The Astrophysical Journal.

«Это очень редкое событие», — сказал Мендес в интервью Live Science. «Я до сих пор поражен тем, что астрономы смогли его обнаружить».

Мендес и его коллеги пришли к новой гипотезе после того, как, изучая архивные данные ныне не существующей обсерватории Аресибо, неожиданно обнаружили восемь сигналов, похожих на «Вау!». Все сигналы, представляющие собой узкополосное радиоизлучение, близкое к заявленной частоте 1 420 мегагерц, были зарегистрированы Аресибо в период с февраля по май 2020 года, и каждый из них длился от двух до трех минут. Тот факт, что всего за час работы Аресибо было зафиксировано несколько интригующих сигналов, говорит о естественном происхождении, и наиболее вероятным источником являются водородные облака, которые распространены во Вселенной и естественным образом излучают радиоволны на той же частоте, утверждают исследователи.

По словам Мендеса, вновь обнаруженные сигналы были в 50-100 раз слабее оригинального сигнала «Wow!», но это потому, что они не были освещены магнетаром. «Если их осветить еще на несколько минут, то это будет сигнал Wow!», — сказал он. «Но чтобы это произошло, должно быть что-то необычное».

То есть что-то вроде магнетара — плотной, сильно намагниченной оболочки мертвой звезды, способной испускать мощные всплески электромагнитного излучения. По словам Мендеса, пучок излучения, выпущенный из очень далекого, еще не открытого магнетара, теоретически был бы достаточно мощным, чтобы заставить светиться промежуточные водородные облака. Результаты нового исследования позволяют предположить, что в 1977 году Большое Ухо было случайно направлено на одно из таких облаков водорода, излучающих магнетар.

Беспрецедентное явление?

Астрономы, не участвовавшие в исследовании, в целом согласны с тем, что новая гипотеза очень интересна, но они по-прежнему скептически относятся к деталям.

«Мне нравится эта креативность», — сказал в интервью журналу Scientific American Майкл Гарретт, председатель постоянного комитета Международной академии астронавтики по SETI, не имеющий отношения к новой работе. «Но мне кажется, что это немного надуманно».

Хотя такое яркое, целенаправленное излучение радиоволн из водородного газа на точной частоте 1 420 мегагерц возможно в теории, оно никогда не наблюдалось. Кроме того, по мнению критиков, для того чтобы гипотеза новой работы оказалась верной, должно было произойти сразу несколько совпадений, включая взгляд Большого Уха на конкретное водородное облако, которое оказалось под бомбардировкой магнетара, а частота испускаемого излучения должна была соответствовать никогда ранее не наблюдавшейся частоте 1 420 мегагерц.

«Он предлагает явление, которое никогда не наблюдалось», — сказал Science News Джейсон Райт, профессор астрономии из Пенсильванского университета, который не принимал участия в новом исследовании. «Набор физических условий чрезвычайно деликатен и специфичен, и неясно, возможно ли это вообще».

Иветта Цендес, радиоастроном из Орегонского университета, не участвовавшая в новом исследовании, сказала журналу Scientific American, что узкополосный характер сигнала «Wow!» предполагает, что более вероятным объяснением являются радиопомехи, созданные человечеством.

Предстоящие погружения Мендеса и его команды в архивы Аресибо могут пролить больше света на специфику нового объяснения. Однако для точного определения местоположения сигналов потребуются карты высокого разрешения участков неба, включающих водородные облака. С этой задачей вполне справится Very Large Array — сеть из почти 30 радиотарелок в Нью-Мексико, которые работают в тандеме как единый телескоп длиной в несколько миль.

По словам Мендеса, наблюдательные кампании, фиксирующие любые изменения свойств водородных облаков, в частности их яркости, будут ценны для понимания истинного происхождения загадочного сигнала Wow! и его новообретенных аналогов.

«Любая информация будет поводом для размышлений».

Тем не менее, астрономы подчеркивают важность критического подхода к интерпретации данных и аккуратной формулировки гипотез. Эта ситуация напоминает о необходимости строгих проверок и повторных наблюдений в научном процессе. Подобные события, как сигнал Wow!, будоражат умы исследователей и позволяють им разрабатывать новые теории, однако необходимо учитывать, что любые резкие утверждения требуют основательного обоснования.

Критики также указали на необходимость продолжения наблюдений и исследования различных астрономических объектов и явлений, которые могут быть связаны с этим сигналом, в том числе исследование необычных событий, происходящих с магнетарами — нейтронными звездами, которые обладают исключительно сильными магнитными полями и периодически излучают мощные рентгеновские и гамма-лучи. Эти источники энергии могут создавать сложные и порой труднопредсказуемые условия, приводящие к неожиданным астрономическим явлениям.

Дополнительные данные и наблюдения могут также помочь исследователям понять, как именно формируются и взаимодействуют водородные облака в нашей галактике, а также установить, какие факторы могут влиять на их яркость и свойства. Однако важно помнить, что одно успешное объяснение не исключает возможность существования других, более вероятных сценариев.

Задействование мощных радиотелескопов, таких как Very Large Array, позволит детально изучить потенциальные сигналы и провести дополнительные анализы в разных частях спектра. Аппараты, способные фиксировать слабые радиоимпульсы, могут сыграть решающую роль в разгадке тайны сигнала Wow! и его аналогов, открывая новейшие горизонты в нашем понимании космических процессов.

Таким образом, несмотря на скепсис и критику, исследования, предложенные Мендесом и его командой, могут возвести мост между креативными гипотезами и строгими научными доказательствами. Каждый новый шаг в этом направлении важен для дальнейшего понимания как самой природы сигналов, так и более широких процессов во Вселенной. «Истина может оказаться близкой», — убежден Мендес, — «и мы лишь стоим на пороге значимого открытия».