Тайна Европы: знаменитые гейзеры оказались миражом?

Астрономы изучили 14 лет наблюдений за ледяной луной Юпитера, Европой, сделанных телескопом «Хаббл», и теперь подозревают, что её знаменитые выбросы водяного пара могут не существовать в том виде, как считалось ранее.

Европа долгое время была главной целью для ученых, стремящихся изучить пригодность для жизни соседних миров и возможное существование жизни за пределами Земли. Это связано с тем, что, как полагают, под поверхностью этой луны скрывается глобальный подледный океан, который может содержать некоторые необходимые для жизни элементы, включая сложные органические соединения и воду.

Слабые и труднодетектируемые шлейфы ранее считались исходящими из этого огромного соленого океана, затаившегося под ледяной коркой Европы. Считалось, что этот материал вырывается из трещин в ледяном панцире. Теперь же предыдущие доказательства существования этих шлейфов поставлены под сомнение теми самыми учеными, которые первоначально их предложили.

«Доказательства существования водяных шлейфов на Европе не так убедительны, как нам казалось изначально», — заявил в пресс-релизе член команды Курт Резерфорд из Юго-Западного исследовательского института (SwRI). Резерфорд был частью группы, которая в 2014 году предположила существование этих водяных выбросов, но теперь он и его коллеги пересматривают этот вывод.

Новый взгляд на Европу

Чтобы пересмотреть существование выбросов водяного пара на Европе, Резерфорд и его коллеги проанализировали 14-летние данные о Европе, собранные «Хабблом» с помощью прибора STIS (спектрограф космического телескопа «Хаббл»). В частности, они сосредоточились на конкретной длине волны ультрафиолетового света, называемой излучением Лайман-альфа, которое испускается и рассеивается атомами водорода.

Резерфорд и его команда ранее обнаруживали излучение Лайман-альфа от Европы в период с 2012 по 2014 год, но это исследование подтолкнуло «Хаббл» к пределу его возможностей.

«Одна из трудностей при интерпретации данных тогда заключалась в том, чтобы правильно определить местоположение Европы в контексте наблюдений, — объяснил Резерфорд. — Работа "Хаббла" оставляла некоторую неопределенность в определении положения относительно центра изображения. Если бы положение Европы сместилось всего на один или два пикселя, это могло бы повлиять на интерпретацию данных».

Ученые опасались, что обнаружение водяных шлейфов на Европе могло быть результатом «шума» в данных.

«Наш пересмотренный анализ снизил нашу первоначальную уверенность в существовании шлейфов с 99,9% до менее чем 90%, — сказал руководитель группы Лоренц Рот из Королевского технологического института KTH в Швеции. — Это просто недостаточное основание, чтобы подтверждать уверенность наших прежних заявлений».

Тем не менее, исследователи по-прежнему не могут полностью исключить существование водяного пара на Европе. Особенно потому, что похожие шлейфы были с гораздо большей уверенностью обнаружены на ледяной луне Сатурна — Энцеладе, а также зафиксированы выбросы диоксида серы на другой луне Юпитера, Ио, которая является самым вулканически активным телом во всей Солнечной системе.

Вопрос о существовании этих водяных шлейфов и соленого глобального океана Европы, возможно, будет окончательно решен в 2030 году, когда миссия NASA «Europa Clipper» прибудет в систему Юпитера.

Исследование команды было опубликовано 5 мая в журнале Astronomy & Astrophysics.