За пределами горизонта: Как малые спутники меняют астрономию

Когда вы думаете о космических телескопах, на ум, вероятно, приходит космический телескоп Хаббла и его «младший брат» — более крупный космический телескоп Джеймса Уэбба. Оба являются много миллиардными международными проектами и имеют впечатительные зеркала, которые соответствуют своей цене.

Однако не всегда нужны огромные и дорогие телескопы для проведения инновационных исследований в космосе. Иногда достаточно просто подходящего инструмента для конкретной задачи. Ярким примером этого подхода служит небольшой австралийский космический телескоп под названием SpIRIT (Space Industry Responsive Intelligent Thermal Satellite), который тихо обращается вокруг Земли уже более 600 дней.

В поисках сталкивающихся звезд

Новая эра астрономии началась в 2017 году, когда в первый раз стало возможным зафиксировать астрофизическое событие — жесткое слияние двух нейтронных звезд — с одновременным обнаружением света и гравитационных волн. Этот момент стал началом «Мульти-вестниковой астрономии».

Свет был зафиксирован орбитальными гамма-обсерваториями Ферми и INTEGRAL, а гравитационные волны зарегистрированы Лазерным интерферометром гравитационных волн (LIGO) на Земле. Это было monumental, но также и немного случайным событием. Если мы не знаем, где и когда произойдет катастрофическое событие, такое как слияние нейтронных звезд, то попытка увидеть это с помощью космического телескопа — все равно что искать иголку в стоге сена.

Но все меняется, если по-другому взглянуть на космический телескоп. В последние годы технологии на Земле значительно уменьшились — вспомните о суперкомпьютере, который помещается в вашем кармане. Так и космические аппараты становятся меньше. Это уменьшение размеров дало толчок к созданию спутниковых созвездий — групп маленьких спутников, работающих вместе для достижения одной цели.

С учетом этого концепта, международная миссия HERMES (Высокоэнергетический быстрый модульный ансамбль спутников) под руководством Итальянского космического агентства запускает созвездие рентгеновских космических телескопов для постоянного мониторинга неба на предмет событий, подобных слияниям нейтронных звезд.

HERMES жертвует мощностью и разрешением больших традиционных космических телескопов ради способности одновременно охватывать большие области неба.

SpIRIT будет выступать в роли системы раннего оповещения для крупных космических телескопов, которые могут реагировать на сигналы HERMES и проводить более детальные наблюдения.

Спирит уже сделал свои первые шаги в исследовании нейтронных звезд, и его будущие миссии нацелены на открытие горизонтов в астрономии. Вместе с международным сотрудничеством, SpIRIT рискует «сфотографировать» космос меньше, давая возможность наблюдать за яркими событиями в небе.

Наблюдая за развивающимся миром астрономических технологий, можно с уверенностью сказать, что будущее уже здесь, и оно ярко.

Несмотря на все трудности, с которыми сталкиваются спутники в космосе, такие как солнечные штормы и воздействие радиации, SpIRIT продолжает успешно функционировать и осуществлять свою миссию. Это лишь один из примеров того, как новые технологии и подходы могут изменить наше понимание астрономии и космоса.

В следующие месяцы SpIRIT будет продолжать свою работу, и мы сможем ожидать, что он предоставит еще больше захватывающих данных о космосе.