Инцидент Vela: тайный ядерный взрыв или аномалия стареющего спутника?

Все началось с необычной вспышки, зафиксированной у побережья Южной Африки стареющим американским спутником, — и по сей день продолжаются споры о том, было ли это странное событие холодной войны тайным атмосферным ядерным испытанием.

Странная история «Южноатлантической вспышки», более известной как инцидент Vela, началась 22 сентября 1979 года. В тот день Vela 6911 — спутник группировки, разработанной США специально для обнаружения ядерных взрывов, — зафиксировал нечто, немедленно встревожившее официальных лиц: необычную вспышку света, исходившую откуда-то из Южной Атлантики.

Значительная часть того, что обеспокоило американских чиновников, заключалась в двойной вспышке света, зафиксированной во время события, — отличительной особенности, сильно напоминавшей вспышки, производимые ядерным взрывом в атмосфере Земли. Характерная двойная вспышка возникает из-за быстро меняющейся яркости огненного шара и ударной волны при атмосферном ядерном взрыве, создавая уникальную оптическую сигнатуру, которую датчики Vela были специально разработаны распознавать. Таким образом, событие в Южной Атлантике выглядело как главный кандидат на тайное ядерное испытание, проводимое неизвестной стороной, — но если так, кто был ответственен?

Что мы знаем?

Американские официальные лица отреагировали на возможное ядерное испытание

Тогдашний президент Джимми Картер был немедленно оповещен о ситуации, о чем свидетельствуют дневники, опубликованные бывшим американским лидером годы спустя. «Были признаки ядерного взрыва в районе Южной Африки», — писал Картер в записи от того же дня. В более поздней записи, сделанной в феврале следующего года, он добавил: «Среди наших ученых растет убеждение, что израильтяне действительно провели ядерное испытание в океане у южного побережья Африки».

Несмотря на эту убежденность в возможности тайного ядерного испытания, научная комиссия, собранная в 1980 году под председательством профессора MIT Джека Руины, в итоге предложила альтернативное объяснение: вспышка была скорее аномалией, вызванной попаданием небольшого метеороида в спутник.

Примечательно, что комиссия не исключила возможность ядерного взрыва, хотя предложенная ею альтернатива оставалась спорной среди ученых и разведчиков.

Всплывают документы и правительственные инсайдеры

К началу XXI века начали всплывать ранее засекреченные документы, раскрывавшие масштаб внутренних разногласий между американскими правительственными ведомствами о причинах инцидента Vela.

Среди критиков гипотезы об «аномалии», вызванной обломком, был заместитель директора Разведывательного управления Министерства обороны Джек Варона. Согласно документам, опубликованным в 2006 году, Варона заявил, что расследования научной комиссии 1980 года были политически мотивированной «отбеливающей операцией», а данные, собранные американским разведывательным сообществом, включали сигналы, «уникальные для ядерных взрывов в морской среде», согласно анализу Военно-морской исследовательской лаборатории.

Варона был не одинок. Среди других бывших разведчиков, выступивших с показаниями за эти годы, был Стэнсфилд Тернер, бывший директор Центральной разведки при администрации Картера, который в 2003 году назвал данные Vela «техногенным явлением».

Схожие взгляды высказывал отставной офицер ЦРУ Тайлер Драмхеллер, который в 2006 году писал, что у него были источники, «совокупно предоставившие неопровержимые доказательства того, что правительство апартеида [в Южной Африке] действительно испытало ядерную бомбу в Южной Атлантике в 1979 году и что они разработали систему доставки с помощью израильтян».

Что остается неизвестным?

Ученые возвращаются к загадке

Хотя мы до сих пор не знаем, была ли Южноатлантическая вспышка ядерным испытанием, несколько ученых за последнее десятилетие пересмотрели доступные свидетельства, и их выводы добавили веса идее о том, что инцидент Vela включал детонацию какого-то рода.

Среди наиболее значимых оценок — исследование 2017 года Кристофера Райта и Ларса-Эрика Де Геера, которое объединило современные исследования межпланетной пыли и гиперскоростных ударов с открытиями из недавно рассекреченных документов, а также публично доступной информацией, ранее упущенной из виду.

Их вывод: хотя для шаткой «метеороидной» теории, выдвинутой научной комиссией в мае 1980 года, не было представлено модели, двойная вспышка, зафиксированная спутником Vela в 1979 году, действительно была «согласуется с ядерным взрывом, хотя и зафиксированным стареющим спутником, у которого фоновая модуляция была аномальной и/или началась раньше», добавив, что существовали дополнительные радионуклидные и гидроакустические свидетельства, поддерживающие вывод «о том, что инцидент Vela был испытательным ядерным взрывом».

Райт и Де Геер тоже были не одиноки. Исследование 2022 года изучило данные, собранные спутником NASA Nimbus-7 всего через 16 минут и 44 секунды после двойной вспышки над Южной Атлантикой, которые указали на возмущение озонового слоя, по-видимому, согласующееся с ударной волной от взрыва.

Тем не менее некоторые из первоначальных членов научной комиссии 1980 года защищали ее работу на фоне более поздних научных исследований. Ричард Мюллер, самый молодой член комиссии в то время, защищал выводы группы на конференции устной истории в ноябре 2019 года, утверждая, что шансы на то, что инцидент Vela был ядерным событием, «близки к нулю, насколько это возможно».

Эта оценка, по словам Мюллера, была сделана несмотря на то, что многие члены комиссии изначально считали ядерное событие наиболее вероятным. Райт и Де Геер, присутствовавшие на конференции 2019 года, были среди участников, возражавших против взглядов Мюллера.

Кто был ответственен?

На фоне растущих за последние десятилетия доказательств того, что инцидент Vela действительно был ядерным испытанием, продолжаются споры о том, кто, скорее всего, был ответственен.

Хотя подозрения давно сосредоточены на кооперативных — и тайных — стратегических усилиях Южной Африки эпохи апартеида и Израиля, публично доступных доказательств по-прежнему недостает, и значительная часть информации в рассекреченных документах, которая могла бы указать на эту возможность, остается засекреченной.

Тайна остается

Таким образом, спустя более четырех десятилетий вопросы о знаменитом инциденте Vela сохраняются, включая вопрос о том, какие страны могли быть вовлечены в такое испытание, если оно произошло. Несмотря на эту неопределенность, одно кажется очевидным: информация из неотредактированных частей рассекреченных документов в сочетании с современными научными анализами все больше указывает на вероятность того, что странная «Южноатлантическая вспышка» 1979 года была чем угодно, но не природным явлением.

Секрет, который не хотят раскрывать

Инцидент Vela — одна из самых стойких загадок холодной войны. Сорок лет спустя у нас больше данных, но меньше определенности, чем когда-либо.

Парадокс в том, что чем больше рассекречивается документов, тем больше вопросов. Красные печати все еще скрывают ключевые фрагменты. Имена, страны, детали — все, что могло бы дать окончательный ответ, остается недоступным.

Научные данные указывают на взрыв. Двойная вспышка, радионуклиды, гидроакустические сигналы, возмущение озонового слоя — все сходится. Но политический ответ на вопрос «кто?» так и не дан.

Израиль и Южная Африка — вероятные подозреваемые, но без прямых доказательств это остается гипотезой. Обе страны отрицали испытание. Обе имели мотивы. Обе обладали технологиями.

Возможно, тайна Vela никогда не будет раскрыта. Некоторые секреты умирают вместе с их хранителями. Но сам факт, что мы до сих пор обсуждаем эту вспышку, говорит о главном: даже в эпоху спутников и разведки есть вещи, которые остаются скрытыми.

Источники: Национальный архив безопасности, исследования Райта и Де Геера, данные NASA Nimbus-7, дневники Джимми Картера.