Образец является частью куска породы весом 0,2 унции (5,4 грамма), который японский космический аппарат Hayabusa2 соскреб с поверхности астероида Рюгу и доставил на нашу планету в 2020 году.
После того как космический аппарат приземлился на Земле, исследователи открыли камень в вакуумной комнате, расположенной внутри чистого помещения, чтобы предотвратить загрязнение, а затем поместили его в помещение, заполненное азотом под давлением. Затем образцы поместили в заполненные азотом канистры, чтобы отправить по всему миру для анализа.
Но, похоже, где-то в пути для одного образца этой породы этих профилактических мер оказалось недостаточно. Ученые из нового исследования обнаружили, что один образец, который был помещен в смолу в Имперском колледже Лондона в Великобритании, имеет нитевидные микроорганизмы, близко соответствующие земным прокариотическим бактериям, пересекающим его поверхность. Результаты исследования опубликованы 13 ноября в журнале Meteorics and Planetary Science.
«Присутствие микроорганизмов в метеоритах используется в качестве доказательства внеземной жизни, однако возможность земного загрязнения делает их интерпретацию весьма спорной», — пишут исследователи в своем исследовании. «Это открытие подчеркивает, что земная биота может быстро колонизировать внеземные образцы даже при соблюдении мер предосторожности».
Ученые давно спорят о том, зародилась ли жизнь на нашей планете или пришла с небес. Предыдущие анализы метеоритов, найденных на Земле, показали, что некоторые из этих космических камней содержат пять нуклеобаз, необходимых для органической жизни.
Но вопрос о том, попали ли эти соединения из космоса на борт камней или загрязнили метеориты после их прибытия на Землю, долгое время оставался открытым. Миссия «Хаябуса2» была одной из попыток решить этот вопрос, и с некоторым успехом — некоторые части ее образца содержали аминокислоты и даже нуклеобазу урацил.
Получив образец, который был доставлен из Японии в Великобританию в контейнере, исследователи просканировали космический камень с помощью рентгеновских лучей и не обнаружили на его поверхности никаких признаков бактерий. Затем, через три недели, они переместили образец в смолу, а еще через неделю более тщательно изучили его с помощью сканирующего электронного микроскопа (СЭМ).
Удивительно, но результаты показали, что на поверхности образца были обнаружены палочки и нити органического вещества.
Однако, к разочарованию исследователей, скорость роста, форма и внезапное появление бактерий полностью совпали с микробами, обнаруженными на Земле, что говорит о том, что образец был загрязнен через некоторое время после помещения в смолу.
Это означает, что данный кусок астероида вряд ли сможет дать однозначное представление о содержимом поверхности Рюгу, но это не значит, что ему нечему нас научить. По словам исследователей, их исследование не только указывает на важность чрезвычайно строгих процедур обеззараживания образцов, полученных из космоса, но и подчеркивает невероятную приспособляемость микробов, которые быстро потребляют органический материал из любого места, независимо от планеты.
«Присутствие земных микроорганизмов в образце Рюгу подчеркивает, что микроорганизмы — величайшие колонизаторы в мире и умеют обходить контроль загрязнения», — пишут они. «Присутствие микроорганизмов в возвращаемых из космоса образцах, даже подвергаемых строгому контролю загрязнения, не обязательно свидетельствует о внеземном происхождении».
Следует отметить, что анализ образцов из космоса всегда сопряжен с многочисленными трудностями и неизбежными рисками загрязнения. Даже малейшая ошибка в обращении или хранении образцов может привести к необратимым последствиям для исследований. В данном случае, вся тщательная работа по сбору и транспортировке астероидного материала оказалась под угрозой из-за земного вмешательства, что еще раз подчеркивает важность разработки новых и более эффективных методов обеззараживания. Повышение стандартов не только поможет избежать подобных случаев в будущем, но и предоставит более надежные данные для ученых.
Несмотря на то, что этот инцидент может быть разочарованием, он также выступает как стимул для научного сообщества. Специалисты, работающие в этой области, могут использовать текущие данные для улучшения методик исследований, чтобы другие экспедиции были более успешно защищены от риска земного загрязнения. Эта ситуация также может служить уроком о сложностях работы с внеземными материалами, требующими постоянного пересмотра и обновления научных подходов.
Будущее исследований метеоритов и других космических образцов остается многообещающим. С каждым новым открытием и опытом ученые приближаются к пониманию того, как жизнь могла развиваться во вселенной и как космические условия влияют на органический материал. Такие миссии, как «Хаябуса2», продолжают оставаться в авангарде исследований, побуждая к постоянному развитию технологий и методологий для получения ответов на фундаментальные вопросы о происхождении жизни и возможности существования микробов за пределами Земли.
