Орбитальный марсианский зонд совершил прорыв в отслеживании межзвездной кометы
Траектория движения межзвездной кометы 3I/ATLAS через Солнечную систему была вычислена с точностью, в десять раз превышающей предыдущие оценки. Этого достижения удалось добиться благодаря снимкам, сделанным космическим аппаратом Европейского космического агентства (ESA), работающим на орбите Марса. Хотя комета 3I/ATLAS не представляет угрозы для Земли, данный прорыв имеет огромное значение для будущего планетарной защиты.
Аппарат миссии «ЭкзоМарс» Trace Gas Orbiter (TGO) вел наблюдение за кометой с 1 по 7 октября, в период ее максимального сближения с Красной планетой. 3 октября комета приблизилась к Марсу на расстояние около 29 миллионов километров. До сентября расчеты местоположения и траектории кометы основывались исключительно на наблюдениях с наземных телескопов. Ученые ожидали, что данные с марсианской орбиты лишь незначительно улучшат точность, однако результат превзошел все ожидания — точность возросла в десять раз.
«Зонд на орбите Марса оказался примерно в 10 раз ближе к комете, чем телескопы на Земле, и наблюдал ее под новым углом», — сообщили в ESA. «Триангуляция данных с зонда и с Земли позволила значительно уточнить прогнозируемый путь кометы. Поскольку 3I/ATLAS движется с огромной скоростью — около 250 000 км/ч — она вскоре покинет Солнечную систему, чтобы никогда не вернуться. Уточненная траектория позволяет астрономам с уверенностью наводить свои инструменты и получать более детальные данные о третьем из известных межзвездных объектов».
Для съемки кометы аппарат TGO развернул свою камеру CaSSIS (система цветной и стереоскопической съемки поверхности), которая обычно используется для детальной съемки марсианской поверхности, в сторону звезд. Специалисты по планетарной защите из Координационного центра ESA по околоземным объектам учли местоположение зонда на орбите Марса, чтобы гарантировать успешную съемку 3I/ATLAS.
Такое особое внимание было необходимым, поскольку обычно наблюдения за траекториями комет и астероидов ведутся с фиксированных позиций, например, с Земли или с орбиты вокруг Земли, как в случае с космическим телескопом «Джеймс Уэбб». Учет уникального местоположения TGO, его точной позиции вокруг Марса и орбитальной скорости позволил команде планетарной защиты с помощью специалистов по динамике полета и научных групп рассчитать будущий путь кометы 3I/ATLAS, создав так называемый «эфемеридный план».
Собранные TGO данные стали первым в истории случаем, когда астрометрическая информация (измерения положения небесного объекта) была собрана и передана в Центр малых планет космическим аппаратом, находящимся на орбите другой планеты. Этот Центр является мировым центром сбора наблюдений за астероидами и кометами.
Это серьезный шаг для планетарной защиты.
«ESA на регулярной основе отслеживает околоземные астероиды и кометы, вычисляя их орбиты для предоставления предупреждений в случае необходимости», — отметили в космическом агентстве. «Как показала эта «репетиция» с кометой 3I/ATLAS, триангуляция данных с Земли и из второй точки в космосе может быть чрезвычайно полезной. Космический аппарат может оказаться и ближе к объекту, что добавит данным еще больше ценности».
Наблюдения за межзвездной кометой на этом не заканчиваются. В настоящее время ее изучает космический аппарат JUICE («Джуси», миссия по исследованию ледяных лун Юпитера), который направляется к системе Юпитера. Поскольку JUICE «ловит» комету сразу после ее прохождения ближайшей к Солнцу точки, он, вероятно, получит лучшие снимки 3I/ATLAS в ее активной фазе, когда солнечное излучение заставляет комету выбрасывать вещество.
Однако из-за того, что аппарат находится по другую сторону от Солнца относительно Земли, данные наблюдений JUICE за кометой 3I/ATLAS станут доступны ученым только в феврале 2026 года. Это ожидание, безусловно, того стоит, так как полученная информация может раскрыть новые тайны природы межзвездных странников.
