Это заявление, сделанное на пресс-конференции в субботу (24 августа), стало последним гвоздем в крышку гроба первого испытательного полета экипажа Starliner компании Boeing, астронавты которого Буч Уилмор и Сунита «Суни» Уильямс застряли на борту МКС с июня, ожидая, пока представители НАСА оценят ряд технических проблем, возникших во время полета Starliner в космос.
Первый испытательный полет космического корабля Boeing с экипажем, который изначально планировалось провести в течение восьми дней, был омрачен многочисленными утечками гелия и неисправностями движителей на внешней стороне корабля, что отсрочило его возвращение более чем на два месяца.
Теперь, по результатам проведенного в рамках всего агентства анализа, НАСА решило, что существует слишком много неопределенностей для того, чтобы космический корабль благополучно доставил экипаж домой.
«НАСА решило, что Буч и Сани вернутся на корабль [SpaceX] Crew-9 в феврале следующего года, а Starliner вернется без экипажа», — заявил администратор НАСА Билл Нельсон на пресс-конференции 24 августа. «Я хочу, чтобы вы знали, что компания Boeing очень усердно работала с НАСА, чтобы получить необходимые данные для принятия этого решения. Мы хотим глубже разобраться в первопричинах и понять, как улучшить конструкцию, чтобы Boeing Starliner служил важной частью нашего гарантированного доступа экипажа к МКС».
Starliner отправился в свой первый испытательный полет с экипажем с космодрома на мысе Канаверал во Флориде 5 июня. Но вскоре после выхода на орбиту на космическом корабле возник ряд неисправностей, включая пять утечек гелия и пять отказов тяговых двигателей системы управления реакцией (RCS).
Это вынудило инженеров устранять неполадки с земли. Испытания, проведенные на предприятии Starliner в Уайт-Сэндс, штат Нью-Мексико, показали, что во время подъема корабля к МКС тефлоновые уплотнения внутри пяти неисправных движителей RCS , вероятно, нагрелись и выскочили из своих мест, препятствуя потоку ракетного топлива, сообщает НАСА.
Испытание горячим огнем, проведенное 27 июля во время стыковки корабля с МКС, показало, что тяга вернулась к нормальному уровню, но инженеры НАСА все еще были обеспокоены тем, что проблема может вновь проявиться во время спуска корабля на Землю. Они также опасались, что утечка гелия может вывести из строя некоторые двигатели системы орбитального маневрирования и управления положением (OMAC), которые поддерживают космический корабль на безопасной траектории полета.
«Слишком велика неопределенность в прогнозировании работы движителей», — сказал на пресс-конференции Стив Стич, руководитель программы НАСА Commercial Crew Program. «Если бы у нас был способ точно предсказать, что будут делать двигатели во время отстыковки и на протяжении всего схода с орбиты и последовательности отделения, я думаю, мы бы выбрали другой курс действий».
Новый план НАСА предусматривает доставку астронавтов домой на борту капсулы SpaceX Dragon. Корабль будет отправлен на МКС 24 сентября с членами Экипажа-9, который сменит нынешний Экипаж-8 на борту космической станции. Вместо обычного экипажа Crew-9, состоящего из четырех человек, на МКС отправятся два астронавта, чтобы оставить место для Уилмора и Уильямса, которые вернутся в феврале 2025 года.
Ожидается, что капсула Starliner отстыкуется от МКС и совершит контролируемый спуск на Землю без экипажа в начале сентября, сообщили в НАСА.
Компания Boeing построила капсулу Starliner в рамках программы НАСА «Коммерческий экипаж» — партнерства между агентством и частными компаниями по доставке астронавтов на низкую околоземную орбиту после вывода из эксплуатации космических челноков НАСА в 2011 году. К настоящему времени компания потратила около 1,6 миллиарда долларов на устранение многочисленных неудач в разработке Starliner, что ставит под вопрос ее долгосрочное участие в программе НАСА.
«Мы продолжаем фокусироваться, прежде всего, на безопасности экипажа и космического корабля», — говорится в заявлении Boeing , опубликованном на сайте X в субботу. «Мы выполняем задание, определенное НАСА, и готовим космический корабль к безопасному и успешному возвращению без экипажа».
НАСА и Boeing продолжают сотрудничество для устранения технических проблем, возникших в ходе испытательного полета Starliner. При этом агентство подчеркивает важность анализа и выявления первопричин неисправностей, чтобы улучшить надежность космического корабля в будущем. Временное решение с использованием капсулы SpaceX Dragon для возвращения астронавтов показывает, что безопасность всегда остается на первом месте.
Тем временем Boeing активно работает над восстановлением в устроенные процессы, чтобы минимизировать влияние возникших проблем на свои будущие проекты. Анализ данных, поступивших от инженеров, позволит внести необходимые корректировки в конструкции Starliner, а также в подходы к тестированию и оценке систем.
Ожидается, что успешное завершение полета Starliner без экипажа в сентябре станет важным шагом к восстановлению доверия к этой программе. Тем не менее, у Boeing стоит задача не только завершить текущую миссию, но и убедить НАСА в своей способности обеспечивать надежный и безопасный сервис для доставки астронавтов на МКС в будущем.
