Добыча лития питает надежды на возрождение умирающего в Калифорнии Солтон-Си

Рядом с умирающим Солтон-Си в Южной Калифорнии навес рядом с геотермальной электростанцией покрывает большие чаны с соленой водой, оставшейся после бурения сверхгорячей жидкости из глубоких подземных слоев для запуска паровых турбин.

Чаны подключаются к трубкам, из которых вытекает что-то похожее на посуду, но это литий, важнейший компонент аккумуляторных батарей и новейшая надежда на экономическое возрождение в депрессивном регионе.

Спрос на электромобили привел к увеличению инвестиций для извлечения лития из рассола, соленой воды, которая игнорировалась и закачивалась обратно под землю с момента открытия первой геотермальной электростанции в регионе в 1982 году. Богатый минералами побочный продукт теперь может быть более ценным, чем используемый пар. для выработки электроэнергии.

Самое большое, но быстро уменьшающееся озеро Калифорнии находится в авангарде усилий по превращению США в крупного глобального игрока в производстве сверхлегкого металла. Несмотря на большие месторождения в США, Невада имеет единственный в стране литиевый завод, а американское производство намного отстает от Австралии, Чили, Аргентины и Китая.

Десятилетия разрушения окружающей среды и несостоявшиеся экономические обещания оставили некоторых жителей отступающих берегов Солтон-Си равнодушными или настороженными.

Море Солтона образовалось в 1905 году после того, как река Колорадо прорвала дамбу, и два года наводнения заполнили пылающий бассейн. В 1950-х годах озеро процветало как туристическое направление, привлекающее рыболовов, лодочников и знаменитостей, включая Фрэнка Синатру.

Но штормы 1970-х разрушили пристани для яхт и курорты. В результате наводнения были разрушены многие дома в крошечном бывшем курортном городке Бомбей-Бич. а после того, как вода высохла, осталась почти апокалиптическая атмосфера, которая в последнее время привлекала художников.

Уровень озера достиг пика в 1995 году, но, с небольшим количеством дождя, с тех пор испаряется быстрее, чем вода в реке Колорадо, просачивающаяся через фермы, может восполнить, поскольку фермеры экономят больше воды.

С 2003 года озеро площадью 324 квадратных мили (839 квадратных километров) уменьшилось на 40 квадратных миль (104 квадратных километра), обнажив обширное дно озера с микроскопической переносимой ветром пылью, которая способствует плохому качеству воздуха и астме.

Море является ключевым местом остановки перелетных птиц, но количество видов сокращается, поскольку рыбы, которую они едят, становится дефицитом. Туши тилапии, страдающей кислородным голоданием, больше не покрывают периодически берега зловонием, которое может достигнуть Лос-Анджелеса, потому что их осталось очень мало. Даже пляж покрыт костями мертвой рыбы.

В Салтон-Сити, городе с населением около 6000 человек, дороги изгибаются вдоль пустых участков — наследие его первого застройщика, прекратившего строительство в 1960 году. Уличные знаки с идиллическими названиями, такими как Харбор-Драйв и Си-Шор-авеню, отмечают бесплодный ландшафт с потрескавшимся тротуаром.

Пэт Милсоп, 61-летний владелец ресторана на пенсии, бьет мячом для гольфа по сухому каналу. Его взгляд наполнен обветшалыми доками на сухой, как кость, почве, которые укрывали лодки, когда его свекровь купила его дом в 2004 году. Он скептически относится к тому, что литий восстановит некоторую славу озера.

«Собираются ли они сделать что-то хорошее для общества или просто скупят всю землю и всех выгнать?» он спрашивает. Ностальгируя по более оживленным дням, он планирует переехать на свою ферму недалеко от Лаббока, штат Техас.

Озеро находится на южной оконечности разлома Сан-Андреас, который имеет подвижные тектонические плиты, которые приближают расплавленный материал к поверхности Земли. Недавно он подвергся нескольким сериям крошечных землетрясений.

Controlled Thermal Resources Ltd. строит то, что станет первым новым геотермальным объектом в регионе за более чем десятилетие, и предполагает, что завод стоимостью 520 миллионов долларов начнет производство лития в 2024 году. В июле General Motors Corp. заявила, что инвестировала в проект, поскольку стремится к 2035 году исключить выбросы выхлопных газов легковых автомобилей.

Владельцы 11 существующих геотермальных электростанций на южных берегах озера переоснащаются для производства лития и, возможно, других минералов, вместо того, чтобы строить их с нуля. Berkshire Hathaway Energy Co. Уоррена Баффета имеет государственные и федеральные гранты на демонстрационные проекты по производству лития и заявляет, что может начать строительство для коммерческих операций в 2024 году.

Компания EnergySource LLC открыла свою геотермальную электростанцию ​​в 2012 году, а ее дочерняя компания EnergySource Minerals с 2016 года добывает литий в небольших масштабах, сказал Дерек Бенсон, главный операционный директор. К концу марта компания планирует начать строительство приусадебного участка на 500 млн долларов для добычи полезных ископаемых.

По словам Бенсона, перед тем, как его закачать обратно под землю, рассол «берется» на несколько часов для извлечения лития под ближайшим навесом.

Извлечение лития из геотермального рассола никогда не производилось в промышленных масштабах. Сторонники говорят, что это наносит меньший ущерб окружающей среде, чем два доминирующих метода производства: добыча камней и использование более прохладного рассола, который запекается на солнце в больших прудах в течение примерно двух лет, пока вода не испарится. На заводе в Неваде используются пруды-испарители.

Солтон-Си находится в округе Империал, где, несмотря на чрезвычайно продуктивные земли, на которых расположены американские супермаркеты с зимними овощами, уровень бедности составляет 22%, что является одним из самых высоких показателей в Калифорнии.. Эль-Сентро, административный центр графства, всегда имеет один из самых высоких уровней безработицы среди 389 городских агломераций США.

54-летний Рубен Эрнандес работал на землевладельца Имперской долины с 8 лет. Он и его жена владеют мексиканским рестораном в почти безлюдном городке Ниланд у озера. Его жена хочет остаться, но «здесь ничего нет, нет города,» он сказал.

Сторонники литиевого проекта, которые приходят на завтрак, говорят ему, что в конечном итоге он сможет накормить 20-30 человек и доставить обеды на их завод.

«Если они собираются поднять этот город, было бы здорово,» он сказал.