Дьявольские спирали: 20-миллионолетняя загадка под ногами
В конце XIX века палеонтолог Эрвин Хинкли Барбур из Университета Небраски совершил удивительную находку: идеально закрученные каменные спирали, возвышавшиеся порой на три метра. Местные жители окрестили их «дьявольскими штопорами», а ученые дали им звучное латинское имя – Daemonelix («дьявольская спираль»).
Эти загадочные образования возрастом 20-23 миллиона лет (эпоха миоцена) обнаруживались в основном в формации Харрисон – слоях мелкого песчаника. Но что они из себя представляли? В 1891-1892 годах, собирая коллекцию ископаемых, Барбур не мог пройти мимо диковинки. Наука не знала аналогов.
Первая гипотеза Барбура, основанная на тогдашнем представлении о формации как о дне древнего озера, гласила: это останки гигантских пресноводных губок. Однако, присмотревшись, он обнаружил внутри спиралей нечто, напоминающее растительные волокна. Ученый сменил версию: перед ним окаменелые растения, возможно, причудливо изогнутые корни, ввинчивавшиеся в грунт. Эту идею «великолепных форм» с «идеальной симметрией» он и представил в первых публикациях.
Научная битва титанов
Но триумф Барбура был недолгим. Уже в 1893 году два видных палеонтолога – американец Эдвард Дринкер Коп (участник знаменитых «костяных войн») и австриец Теодор Фукс – независимо друг от друга выдвинули сенсационную гипотезу: Daemonelix – не растения, а норы древних грызунов, возможно, предков сусликов.
Барбур был возмущен. Как грызуны могли рыть норы под толщей миоценового озера? «Суслику доктора Фукса, – язвил он, – остается только зарыться и построить гнездо из сухого сена на глубине ста или двухсот саженей воды!»
Перелом наступил, когда палеонтолог Олаф Петерсон (Музей Карнеги) обнаружил внутри спиралей кости вымершего бобра Palaeocastor («древний бобр»), размером с луговую собачку (около 30 см). Коп, Фукс и Петерсон также обратили внимание на характерные царапины на стенках – явные следы когтей роющего зверька. Чаша весов стала склоняться в пользу «бобровой» теории. Даже ученик Барбура, Чарльз Шульц, признал правоту оппонентов.
Однако загадка не была решена до конца. Как столь мелкое существо создавало идеальные спирали? Куда девались растительные остатки Барбура? Исследования затихли почти на 80 лет, теория о норах стала общепринятой, но неполной.
Возвращение к загадке: бобры-инженеры
В 1970-х годах палеонтологи Ларри Мартин и Деб Беннетт (Университет Канзаса) взглянули на проблему свежим взглядом. Ключевым стал пересмотр геологии: формация Харрисон оказалась не озерными отложениями, а древними песчаными дюнами, сформировавшимися в сухом, полузасушливом климате, похожем на современный в Небраске. Главный контраргумент Барбура («норы под водой?») рухнул.
Изучив царапины, Мартин и Беннетт сделали открытие: это были следы не когтей, а резцов Palaeocastor! Бобер рыл спираль, работая мощными зубами, совершая характерные движения влево или вправо (отсюда и разное направление закрутки – были «левши» и «правши»!). Когти использовались для проработки деталей и строительства жилой камеры.
Зачем спираль? Гениальная климат-контроль система
Но зачем бобру такие сложности? Мартин и Беннетт реконструировали конструкцию норы:
-
Спиральная шахта: Вертикальная, идеально закрученная, глубиной 2-3 метра.
-
Наклонный тоннель: От нижнего конца шахты зверек копал вверх под углом ~30 градусов тоннель длиной 4-5 метров.
-
Жилая камера: В конце тоннеля – уютное гнездо для сна и выращивания потомства (найдены кости детенышей).
В жарком миоценовом климате спираль работала как природный кондиционер:
-
Глубокая шахта обеспечивала стабильную, более прохладную температуру в камере.
-
Поддерживала высокую влажность, защищая от пересыхания.
-
Затрудняла доступ хищникам (вроде примитивных ласок Zodiolestes, чьи кости тоже находили в норах, иногда даже «застрявшими» внутри).
Растения-сохранители: Последняя часть пазла
А как же «растительные волокна», сбившие с толку Барбура? Объяснение нашлось в условиях засушливых дюн. Корни растений, отчаянно искавшие влагу, обнаруживали ее в прохладных, влажных бобровых норах. Они прорастали сквозь стенки нор и тоннелей, оплетая их сетью.
Феноменальная сохранность спиралей объясняется уникальным геохимическим процессом:
-
Песчаник формации Харрисон содержал вулканический пепел.
-
Дождевая вода, просачиваясь, растворяла из пепла кремнезем.
-
Эта вода попадала в норы.
-
Корни растений жадно впитывали воду с кремнеземом.
-
Кремнезем откладывался в тканях корней, постепенно окаменевая (минерализуя) их.
-
Окаменевшие корни образовали прочный «слепок» норы – тот самый Daemonelix.
-
Более мягкий окружающий песчаник выветрился, обнажив твердые спирали.
Эпилог: Следы былой жизни
Так была разгадана вековая тайна. Барбур был отчасти прав, найдя растения, но ошибался в их роли: они не создавали спирали, а помогли их увековечить, став природной арматурой для слепка бобровых инженерных шедевров. Daemonelix – классический пример ихнофоссилии (следовой окаменелости), сохранившей не тело, а след жизнедеятельности вымершего животного.
Palaeocastor оказался удивительным инженером миоценовой эпохи, чьи сложные норы-кондиционеры позволили ему процветать в засушливых дюнах. А «дьявольские штопоры» стали не только памятником его мастерству, но и ярким напоминанием, как тесно переплетаются в палеонтологии судьбы животных, растений и геологических процессов, создавая чудеса, над разгадкой которых бьются поколения ученых. Сегодня реконструированные модели этих нор и окаменелые спирали занимают почетное место в музеях, рассказывая историю о маленьком бобре, перехитрившем и время, и саму природу.
В нашем Telegram‑канале, и группе ВК вы найдёте новости о непознанном, НЛО, мистике, научных открытиях, неизвестных исторических фактах. Подписывайтесь, чтобы ничего не пропустить.
