Глэдис Вест: математик, чья работа определила GPS, ушла из жизни в возрасте 95 лет

На 96-м году жизни скончалась «скрытая фигура», стоявшая у истоков разработки технологии GPS.

Глэдис Вест, 95 лет, умерла в субботу от естественных причин, как сообщается в публикации семьи в социальной сети X, на которую ссылается National Public Radio (NPR). В сообщении говорится: «Она мирно ушла в окружении семьи и друзей и теперь на небесах со своими любимыми».

Жизненный путь Глэдис Вест, чернокожей женщины, пролег от детства в эпоху расовой сегрегации (Джима Кроу) до зрелости, посвященной созданию новаторских моделей формы Земли. Эти модели легли в основу технологии глобальных систем позиционирования (GPS). Однако сама Вест не считала себя одним из четырех миллиардов пользователей этой технологии. Когда в 2020 году её спросили об этом журналисты местного отделения NPR, Вест ответила, что пользуется GPS «минимально». «Я предпочитаю карты», — добавила она.

Согласно «Британской энциклопедии», Глэдис Мэй Браун (такой была её девичья фамилия) родилась 27 октября 1930 года в сельской местности Сатерленда к югу от Ричмонда, штат Вирджиния. Её родители владели небольшой фермой и подрабатывали на других работах. Большинство населения региона составляли издольщики.

Изначально Вест предполагала, что её карьера ограничится фермой или работой на табачной фабрике, как у её матери. Однако школа распорядилась иначе.

Вест стала лучшей ученицей в выпускном классе, а затем поступила в исторически черный Вирджинский государственный колледж (ныне Вирджинский государственный университет) на полную стипендию. Она получила сначала степень бакалавра, а затем магистра математических наук. Также она преподавала в школах Вирджинии, которые в то время были расово раздельными, отмечает энциклопедия.

Год спустя после окончания учебы в 1955-м (в том же году президент Дуайт Эйзенхауэр запретил расовую дискриминацию при приеме на работу) Вест начала работать в том, что тогда называлось Военно-морским испытательным полигоном в Далгрене, штат Вирджиния. «Там было еще трое чернокожих специалистов, — рассказывала Вест NPR. — Мы относились к руководителям с уважением и старались обращаться с ними так, как хотели бы, чтобы они обращались с нами, окажись мы на их месте».

По данным Министерства обороны США (DoD), Вест проработала в Далгрене 42 года. В её послужной список входит участие в исследовании 1960-х годов, которое показало, что движение Плутона является регулярным по сравнению с Нептуном, а также фундаментальная работа, способствовавшая развитию GPS в 1970-х и 1980-х годах.

«Вест использовала сложные алгоритмы для учета вариаций гравитационных, приливных и других сил, искажающих форму Земли, — говорится в заявлении DoD. — Она программировала компьютер IBM 7030, также известный как Stretch, чтобы получать все более уточненные расчеты для предельно точной модели формы Земли, оптимизированной для того, что в конечном итоге стало орбитой GPS, используемой спутниками».

Карьера Вест не была широко известна до публикации в 2016 году книги Марго Ли Шеттерли «Скрытые фигуры» и одноименного голливудского фильма, вышедшего в том же году. Однако после этого на неё обрушился поток наград. По данным DoD, среди её достижений:

• Введение в Зал славы пионеров космических и ракетных систем ВВС США в 2018 году.

• Премия Webby за достижения всей жизни в 2021 году.

• Медаль принца Филиппа от Королевской инженерной академии Великобритании в 2021 году.

• Награда «Свобода морей» за исследования и инновации от Национального музея надводного флота в 2021 году.

Как сообщает NPR, в 2024 году её пережил муж Айра, с которым она прожила 57 лет и познакомилась на работе на испытательном полигоне. У супругов Вест остались трое детей и семь внуков.

Наследие «скрытой фигуры»

Уход Глэдис Вест — это потеря для всего научного сообщества, но её история продолжает вдохновлять новые поколения. Она служит ярким примером того, как интеллект, настойчивость и профессионализм способны преодолеть любые социальные барьеры. Её фундаментальный вклад в геодезию и математическое моделирование стал невидимым, но абсолютно необходимым фундаментом для технологий, которые сегодня определяют нашу повседневную жизнь: от навигации в смартфоне и логистики до работы финансовых рынков и систем точного земледелия. Память о Глэдис Вест — это напоминание о том, что за величайшими технологическими прорывами часто стоят титанические усилия и гениальные умы, чьи имена могут долгое время оставаться в тени. Её жизнь призывает не только помнить этих «скрытых фигур» прошлого, но и стремиться к тому, чтобы талант и вклад каждого учёного получали заслуженное признание уже сегодня.