«Хэллоуинский астероид»: когда космос решил пошутить

Череп на космической скорости

31 октября 2015 года мимо Земли пролетел астероид, формой напоминающий человеческий череп. Он прибыл с отличным timing — на Хэллоуин, что сделало и без того жуткий астероид еще более жутким.

Во время максимального сближения этот жуткий астероид находился примерно в 300 000 милях от Земли, или в 1,3 раза дальше среднего расстояния между Землей и Луной. Так что угрозы для нашей планеты он не представлял. Его обнаружили астрономы обсерватории Pan-STARRS на Гавайях всего за три недели до пролета и присвоили официальное обозначение «2015 TB145». Но никто не знал, как он выглядит, до дня перед Хэллоуином, когда обсерватория Аресибо в Пуэрто-Рико получила первые радиолокационные изображения.

NASA назвало астероид «Великой тыквой», другие — «Хэллоуинским астероидом».

Почему это важно

Бойтесь, очень бойтесь... Ладно, на самом деле не совсем, но есть причина для беспокойства об околоземных объектах и о том, насколько заранее их удается обнаруживать.

«Согласно каталогу околоземных объектов (NEO), который ведет Центр малых планет, это самое близкое из известных на сегодняшний день сближений объекта такого размера, пока астероид 1999 AN10 размером около 2600 футов (800 метров) не приблизится на расстояние около 1 лунной дистанции (238 000 миль от Земли) в августе 2027 года», — сообщала в 2015 году Лаборатория реактивного движения NASA (JPL).

Программа NASA по наблюдению за околоземными объектами, иногда называемая «Spaceguard», работает над каталогизацией таких объектов и прогнозирует некоторые их траектории, если они могут представлять потенциальную угрозу для нашей планеты. Хотя на сегодняшний день не известно ни одной достоверной угрозы столкновения, это не значит, что «Великая тыква» — или, скорее, великий импактор — не реальна.

Что касается 2015 TB145, он действительно вернулся в окрестности Земли в 2018 году, но на гораздо более далеком расстоянии — около 24 миллионов миль (38 миллионов километров), «или примерно четверть расстояния между Землей и Солнцем», по данным JPL.

Что случилось с «черепом» дальше и чему он научил

После пролета 2015 года астрономы внимательно изучили «Хэллоуинский астероид» и пришли к неожиданным выводам. Радиолокационные данные показали, что объект диаметром около 600 метров вращается необычно быстро — примерно раз в 2,9 часа, что близко к пределу, за которым центробежные силы начали бы разрывать его на части. Кроме того, его поверхность оказалась не типичной для астероидов: спектральные наблюдения намекнули на состав, более характерный для металлических тел, а не каменистых.

Дальнейший анализ орбиты показал, что 2015 TB145, вероятно, является «мертвой» кометой — объектом, который когда-то выбрасывал летучие вещества, но исчерпал их и теперь покрыт темной, обугленной коркой. Именно эта корка, а не лед, отражает так мало света, что астероид выглядит почти черным — его альбедо составляет всего около 5%, что делает его одним из самых темных известных объектов Солнечной системы.

История «Хэллоуинского астероида» — наглядный пример того, насколько важно раннее обнаружение околоземных объектов. То, что объект размером с футбольное поле был найден всего за три недели до сближения, подчеркивает уязвимость нашей планеты перед «невидимыми» гостями из космоса. Современные программы наблюдения, такие как Pan-STARRS, ATLAS и будущий телескоп NEO Surveyor, призваны сократить этот разрыв, но даже они не гарантируют, что мы заметим следующего «черепа» вовремя.

Впрочем, у человечества есть и повод для оптимизма: за всю историю наблюдений ни один известный астероид не представлял реальной угрозы столкновения с Землей. «Великая тыква» 2015 года стала не предвестником катастрофы, а скорее напоминанием — и, возможно, лучшим хэллоуинским украшением, которое когда-либо видело человечество.

Источники: NASA/JPL, обсерватория Аресибо (NAIC/NSF), Pan-STARRS, Центр малых планет, Live Science.