Комета Галлея: 40 лет после самого разочаровывающего зрелища и величайшего научного триумфа

Этот год, 2026-й, знаменует 40-летие со дня последнего появления кометы Галлея — самой знаменитой кометы Солнечной системы.

Примерно каждые 76 лет Галлей вписывает себя в историю, словно восклицательный знак в ночном небе. Как сказал писатель Гай Оттуэлл, это «самая дикая из ручных комет».

Она ручная, потому что её можно предсказать. Она дикая, потому что всё ещё свежа и ярка — ярчайшая из всех возвращающихся комет. Это единственная комета, которая периодически становится заметной невооружённым глазом.

Галлей сквозь историю

До 1986 года комету Галлея наблюдали и фиксировали 29 раз. В 66 году н. э. наблюдатели описывали её как меч в небе над Иерусалимом. В 1066 году её изображение было вплетено в льняное полотно, известное сегодня как гобелен из Байё, где взволнованная толпа саксов указывает на огненную комету, которую мы знаем как комету Галлея. В 1301 году флорентийский художник Джотто ди Бондоне стал свидетелем кометы и был настолько впечатлён, что несколько лет спустя изобразил комету как звезду, приведшую волхвов в Вифлеем, на одной из своих великолепных фресок в капелле Скровеньи в Падуе.

Совсем недавно, в 1910 году, Галлей прошёл необычайно близко к Земле. Когда приближалось возвращение 1986 года, люди, помнившие то более раннее появление, вероятно, рассказывали своим детям и внукам, как их будили до рассвета и выводили на улицу, чтобы увидеть огромный, призрачный, мерцающий объект в небе.

Более ранние появления Галлея позволяли предположить, что каждое возвращение во внутреннюю Солнечную систему может производить великолепное зрелище. Неудивительно, что публика ожидала великих событий в 1986 году.

Великое разочарование 1986 года

Возвращение Галлея в 1986 году стало, таким образом, двумя совершенно разными историями: досадным зрелищем для большей части публики и беспрецедентной научной возможностью для астрономов.

Но для многих, кто видел её — или пытался увидеть — в 1986 году, Галлей запомнился как огромное разочарование. Широко разрекламированная как самое ожидаемое небесное событие второй половины XX века, комета оказалась невзрачным зрелищем, опровергнув обещания spectacle, которого больше никогда не увидеть.

Справедливости ради, слабые результаты Галлея не были неожиданными. В середине 1970-х годов эксперты по кометам предупреждали, что комета, вероятно, разочарует большую часть широкой публики. Несмотря на это, приближение кометы сопровождалось безумием: футболки, памятные медали, наклейки на бамперы и специально продаваемые телескопы. Логотипы Галлея можно было найти на разминочных куртках, коктейльных бокалах, коробках с хлопьями и практически на всём, что попадалось на глаза. Охваченные лихорадкой «галлемании», основные СМИ подчёркивали, что комета станет «зрелищем раз в жизни».

Одной из главных проблем для многих, пытавшихся увидеть комету в том году, было световое загрязнение; общее наружное освещение в Соединённых Штатах tremendously возросло с момента предыдущего визита Галлея в 1910 году. Действительно, в 1986 году многие крупнейшие города были погружены в постоянные сумерки, и только самые яркие звёзды и планеты были видны вблизи центров городов, а астрономически неприемлемые условия сохранялись на расстоянии до 50 миль (80 км).

Вечером 11 января в Нью-Йорке тысячи людей собрались в четырёх городских парках, чтобы увидеть комету Галлея. Мэр Эд Коч и комиссар парков Генри Дж. Стерн распорядились отключить освещение в четырёх общественных парках, где были установлены телескопы. Сама комета была не слишком впечатляющей, но многие всё равно были счастливы просто мельком увидеть её. Как выразился Стерн: «Те, кто пришёл за кометой, увидели комету — скептики нет — но она была там».

Когда Галлей прошёл перигелий — ближайшую к Солнцу точку — 9 февраля, он находился по другую сторону Солнца с точки зрения Земли и был скрыт в солнечном сиянии. В течение большей части марта он ярчал лишь до третьей величины и демонстрировал хвост длиной около двенадцати градусов — всего одну десятую от великолепия 1910 года. В то же время он двигался на юг через звёзды Стрельца, Скорпиона и Центавра. Поскольку эти созвездия появляются низко над южным горизонтом, комету было трудно увидеть из Канады, Европы и северных штатов США.

Появление 1986 года, фактически, было описано как худшее для кометы за 2000 лет. И, как и следовало ожидать, публика не была впечатлена. Прочитав, что ему понадобятся бинокль и звёздная карта только чтобы найти комету, таксист Дэвид А. Гиттельман написал колонку в New York Times под названием «Кому вообще нужна комета Галлея?». В ней он писал:

«Я был опустошён. Как можно было допустить такую несправедливость? Всю свою жизнь я ждал — всю свою жизнь. Что случилось с космическим левиафаном моих детских мечтаний?»

Случилось то, что в момент closest approach к Земле 10 апреля Галлей находился почти в три раза дальше, чем при минимальном расстоянии в 1910 году. И он достиг этой точки спустя целых два месяца после перигелия (а не две недели, как в 1910 году) — задолго после того, как его самая яркая фаза прошла. Даже те, кто жил или путешествовал в Южное полушарие (как я), где комета была хорошо расположена, не стали свидетелями настоящего шоу. В довершение всего, хвост Галлея внезапно ослаб в начале апреля, оставив после себя небольшую, сжатую, туманную массу с коротким веерообразным отростком.

Научная золотая жила

Но если Галлей разочаровал публику, для астрономов он оказался астрономической золотой жилой. В течение трёх недель марта 1986 года международная армада космических аппаратов изучала комету: Япония запустила «Сакигаке» и «Суисэй»; Советский Союз отправил «Вега-1» и «Вега-2»; NASA предоставило Международный кометный исследователь (ICE); а Европейское космическое агентство, тогда консорциум из 11 стран, запустило «Джотто».

«Вега-1» и «Вега-2», а также «Джотто» погрузились глубоко в кому Галлея — туманное, светящееся облако газа и пыли, окружающее ядро, когда комета проходит близко к Солнцу — и revealed её как активную, шипящую массу, которая яростно реагирует на нагрев Солнцем. Струи пыли выбрасывались из ядра со взрывной интенсивностью. И мы обнаружили, что ядро покрыто тёмным покровом из собственных обломков и черно, как уголь или бархат. Каждый аппарат «Вега» приблизился к Галлею примерно на 5 300 миль (8 500 км).

«Джотто» прошёл всего в 375 милях (600 км) от ядра. Более 2 000 возвращённых изображений показали, что ядро Галлея было крупнее ожидаемого и по форме напоминало арахис или картофелину, размером 9 миль (14 км) в длину и 5 миль (8 км) в ширину. Ядро вращается вокруг своей longest оси каждые 7,4 дня, в то время как всё тело, по-видимому, колеблется вдвое быстрее. Изображения также выявили три «активных региона» — области, где летучие газы и пыль вырываются, когда солнечный свет нагревает поверхность. По мере вращения кометы свежий лёд попадает под солнечный свет и сублимируется; вырывающийся газ затем увлекает за собой увлечённые частицы пыли от ядра.

Итак, из этого крошечного, чёрного как смоль, покрытого пылью ядра произошли все ингредиенты, необходимые для формирования яркой головы и хвоста кометы, которые сделали её исторически великолепным и внушающим благоговение зрелищем.

Встречи с космическими аппаратами превратили разочаровывающее явление, видимое невооружённым глазом, в знаковую научную кампанию. Но история Галлея не закончилась, когда зонды прошли через его кому.

Сюрпризы после 1986 года

Спустя долгое время после 1986 года удаляющаяся комета Галлея показала, что всё ещё может преподносить сюрпризы. 12 февраля 1991 года, между орбитами Сатурна и Урана на расстоянии 1,329 миллиарда миль (2,138 миллиарда км) от Солнца, Галлей был сфотографирован из Европейской южной обсерватории в Чили двумя бельгийскими астрономами. Они ожидали увидеть комету не более чем слабой точкой света. Вместо этого она предстала чудовищной туманностью в 300 раз ярче ожидаемого — массивная вспышка.

Причина драматической вспышки остаётся загадкой. Неизвестное тело могло столкнуться с кометой. Другая возможность состоит в том, что ядро высвободило большое количество скрытой внутренней энергии, хотя такое высвобождение маловероятно так далеко от Солнца. Высокоэнергичные частицы в солнечном ветре также могли достичь кометы в достаточном количестве, чтобы нагреть её поверхность.

Дорога к 2061 году

8 декабря 2023 года комета Галлея достигла афелия — самой дальней точки своей орбиты от Солнца.

Ожидается, что Галлей вернётся летом 2061 года в обстоятельствах, которые во многом будут зеркально отражать ситуацию 1986 года — но с одним crucial отличием. На этот раз комета будет полностью видна на той же стороне Солнца, что и Земля, и должна appear как минимум в 10 раз ярче. В утреннем небе она достигнет своего самого северного положения 24 июля. Затем она будет быстро двигаться на юг, входя в вечернее небо, постепенно отдавая предпочтение более южным широтам. Тем не менее, наблюдатели в средних северных широтах должны увидеть заметный объект низко в западно-северо-западном небе в начале августа.

И нам не нужно ждать до 2061 года, чтобы испытать Галлея.

Как и все кометы, Галлей — космический неряха и, как таковой, оставляет после себя след из — за неимением лучшего термина — мусора, состоящего из мельчайших частиц и крошек космического мусора, которые могут создавать красивые раскалённые следы при столкновении с нашей атмосферой. Поскольку они исходят из созвездия Ориона, мы называем их Орионидами, которые достигнут пика 21 октября.

В каком-то смысле, я полагаю, их можно назвать «рок-звёздами», но в конце концов они падают на Землю.

Джо Рао работает инструктором и приглашённым лектором в планетарии Хейдена в Нью-Йорке. Он пишет об астрономии для журнала Natural History, Sky and Telescope, The Old Farmer's Almanac и других изданий.

Источники: Space.com, New York Times, Европейское космическое агентство (ESA), NASA, данные исторических архивов.