Небесный театр над пустыней Атакама: как лазеры помогают телескопам видеть звезды

Европейская Южная обсерватория (ESO) опубликовала захватывающий дух снимок Млечного Пути, сияющего над обсерваторией Параналь в Чили. На фото, сделанном в условиях идеально темного неба, видно, как лазеры создают искусственные «опорные звезды».

Что изображено на фото?

На одном снимке, сделанном чилийским астрофотографом Алексисом Триго и опубликованном ESO 9 февраля, запечатлены звезды, следы спутников, галактики и инструменты, с помощью которых астрономы изучают космос.

Четыре «Основных телескопа» (Unit Telescopes), возвышающиеся на заднем плане, оснащены 8,2-метровыми главными зеркалами. В сочетании с другими передовыми приборами они способны с невероятной детализацией изучать как далекие экзопланеты, так и объекты глубокого космоса.

Слева направо телескопы носят имена Анту, Куйен, Йепун и Мелипал на языке мапуче. Они могут работать как независимо, так и все вместе, образуя Очень Большой Телескоп (VLT). Вспомогательный телескоп диаметром 1,8 метра на переднем плане на самом деле намного меньше своих «старших братьев». Он может передвигаться по рельсам, чтобы при необходимости увеличить светособирающую способность всего комплекса VLT.

Для чего нужны лазеры?

Четыре лазера, бьющих с телескопа UT-4 (Мелипал) в правой части кадра, проникают на 90 километров в верхние слои атмосферы Земли. Там они воздействуют на атомы натрия, заставляя их светиться и создавая тем самым искусственные «опорные звезды». Системы адаптивной оптики, установленные на главных зеркалах VLT, отслеживают эти частицы и в реальном времени корректируют размытие и искажения, вносимые земной атмосферой.

Мелипал успешно использует свои лазерные опорные звезды с момента их установки в 2016 году. В декабре 2025 года три других основных телескопа также были оснащены собственными лазерами в рамках модернизации интерферометра VLT (VLTI и инструментов GRAVITY+). Теперь обсерватория-ветеран способна корректировать атмосферные помехи ещё эффективнее, ориентируясь по целому созвездию искусственных звёзд, созданных её же лучами. Это нововведение позволит астрономам получать изображения невероятной четкости, приближая нас к разгадке тайн черных дыр и формирования далеких галактик.