Меркурий снимает маску: Лучшая возможность увидеть неуловимую планету в утреннем небе декабря

Если и есть планета, заработавшая репутацию невидимки из-за сложностей наблюдения, то это, безусловно, Меркурий, известный в некоторых кругах как «неуловимая планета».

Меркурий называют «нижней планетой», потому что его орбита расположена ближе к Солнцу, чем орбита Земли. С нашей точки зрения он всегда находится примерно в том же направлении, что и Солнце. Настолько близко к нему, что часто его сложно разглядеть невооруженным глазом. Фактически, Николай Коперник жаловался, что ему так и не удалось насладиться его видом, что, несомненно, было связано с его жизнью во Фромборке на севере Польши, где горизонт часто затянут дымкой из-за местных туманов.

Тем не менее, в первые три недели декабря нам представится превосходная возможность увидеть Меркурий в предрассветном небе. Если вы никогда не видели этот маленький каменный мир собственными глазами, то лучшего шанса, чем сейчас, вам не найти. Так что поставьте будильник на около 5:30 утра и найдите место с чистым и открытым видом на востоко-юго-восток.

Восхождение к славе
20 ноября Меркурий находился в нижнем соединении с Солнцем, проходя примерно между Солнцем и Землёй. Четыре дня спустя, 24 ноября, он прошёл всего в одном градусе к северу от яркой Венеры, но пара была всего в 10 градусах от Солнца и восходила примерно за 50 минут до рассвета, имея блеск +2,4 звёздной величины. Увидеть Меркурий в яркой утренней заре всё ещё было невозможно.

Однако уже три дня спустя, в День Благодарения (27 ноября), Меркурий восходил за 75 минут до Солнца и стал ярче в 3,6 раза, достигнув величины +1,0. Его уже было довольно легко найти низко над горизонтом на востоко-юго-востоке примерно за час до восхода.

Видимость Меркурия продолжала стремительно улучшаться, и к утру пятницы, 5 декабря, он будет восходить незадолго до начала утренних сумерек — в тёмном небе — и станет значительно ярче, достигнув величины -0,3. Теперь всё, что вам нужно сделать, — это просто посмотреть низко над восточно-юго-восточным горизонтом за 40–80 минут до восхода Солнца, чтобы увидеть яркую желтовато-оранжевую «звезду».

Необычно благоприятное наибольшее удаление (элонгация) произойдёт в воскресенье, 7 декабря, хотя Меркурий будет находиться всего в 21 градусе от Солнца. При блеске -0,4 (среди звёзд ярче только Сириус и Канопус) он будет восходить в тёмном предрассветном небе примерно за 1 час 50 минут до Солнца. В «Справочнике наблюдателя на 2025 год» Королевского астрономического общества Канады Алистер Линг подчёркивает, что это будет «лучшая утренняя видимость Меркурия в 2025 году для наблюдателей Северного полушария».

Меркурий, как и Венера, проходит фазы, подобные лунным. В День Благодарения он был тонким серпом, освещённым на 20%. К 7 декабря он будет освещён на 62%, и в последующие дни доля освещённой Солнцем поверхности продолжит увеличиваться. Поэтому, хотя после 7 декабря он начнёт приближаться к Солнцу, его блеск ещё немного возрастёт до -0,5 к 9 декабря, что поможет легко наблюдать его ещё пару недель.

19 декабря Меркурий пройдёт в 5,5 градусах вверху слева от звезды 1-й величины Антарес, но эта красноватая звезда будет светить лишь примерно в четверть ярче Меркурия, так что для её обнаружения, вероятно, понадобятся бинокли. Сам Меркурий станет сложно увидеть в ярких сумерках примерно к Рождеству.

Причины идеальной видимости
Есть четыре причины, по которым Меркурий будет так удачно расположен для наблюдений в утреннем небе в этом месяце:

1. Наклон эклиптики: Во время восхода Солнца осенью эклиптика — видимый путь Солнца, Луны и планет по небу в течение года — образует с горизонтом более крутой, чем в среднем, угол для наблюдателей Северного полушария.

2. Положение над эклиптикой: Поскольку Меркурий прошёл восходящий узел своей орбиты 18 ноября, он находится к северу от эклиптики на протяжении большей части декабря.

3. Скорость движения: Его орбитальная скорость близка к максимуму, так как перигелий (ближайшая к Солнцу точка орбиты) произошёл 23 ноября.

4. Близость к Земле: Вблизи нижнего соединения Меркурий гораздо ближе к Земле, и его угловое движение относительно Солнца гораздо больше, чем вблизи верхнего соединения (когда он находится по другую сторону Солнца).

Невероятный жар... и леденящий холод
В древнеримских легендах Меркурий был быстроногим вестником богов. Планета названа удачно, ведь это ближайшая к Солнцу и самая быстрая планета в семье Солнца, со средней скоростью около 48 км/с, совершающая свой годовой путь всего за 88 земных дней. Интересно, что один оборот вокруг своей оси Меркурий делает за 58,7 земных дня, поэтому все участки его поверхности переживают периоды невероятного жара и экстремального холода. Хотя его среднее расстояние от Солнца составляет всего 58 млн км, Меркурий испытывает самые большие перепады температур: до +420°C на дневной стороне и до -170°C на ночной.

Планета с двойной личностью
В дохристианскую эпоху у этой планеты фактически было два имени, так как не осознавали, что она может попеременно появляться то по одну, то по другую сторону Солнца. Меркурий называли Меркурием (лат. Mercurius), когда он был виден на вечернем небе, и Аполлоном, когда он появлялся на утреннем. Говорят, что Пифагор примерно в V веке до н.э. указал, что это одно и то же небесное тело.

Продолжение (научный контекст):
Наблюдения за Меркурием, несмотря на их сложность, имеют огромную ценность. Они напоминают нам об экстремальных условиях в нашей Солнечной системе и о важности орбитальной механики. Современные миссии, такие как «Мессенджер» (NASA) и «БепиКоломбо» (ESA/JAXA), радикально изменили наши знания о первой планете от Солнца, обнаружив водяной лёд в полярных кратерах и сложную геологическую историю. Однако наземные наблюдения за его фазами и движением, подобные тем, что возможны в декабре, — это прямая связь с методами астрономов прошлого, от Коперника до Кеплера. Это возможность лично проследить за планетой, которая бросала вызов величайшим умам, и оценить, насколько глубже мы сегодня понимаем её природу. Так что, встречая рассвет в поисках желтоватой точки над горизонтом, вы не просто видите планету — вы становитесь частью многовековой истории её познания.

Джо Рао является инструктором и приглашённым лектором в планетарии Хейдена в Нью-Йорке. Он пишет об астрономии для журналов Natural History, Sky and Telescope и других изданий.