Рассеянные скопления - это группы звезд, которые родились вместе и движутся вместе, связанные гравитацией. Это делает их естественными лабораториями для изучения физики и жизни звезд. Чем больше звезд в скоплении, тем оно полезнее, потому что большая выборка дает больше шансов найти звезды в менее частых фазах эволюции.

Район неба, в котором находится Вальпараисо 1. Фото: Габриэль Перес Диас, SMM (IAC)

Вот почему астрономы ищут самые массивные скопления в нашей Галактике, состоящие из более чем десяти тысяч звезд. Еще двадцать лет назад считалось, что они образуются только в далеких галактиках с экзотическими свойствами, но благодаря этим поискам теперь мы знаем дюжину очень молодых массивных скоплений (возрастом менее 25 миллионов лет) и несколько очень старых (тысячи миллионов лет), которые являются потомками бывших молодых скоплений. Но вряд ли есть известные массивные скопления с промежуточным возрастом, и было неясно, существуют ли они или они еще не были обнаружены.

Недавно обнаруженное скопление, которое они назвали Вальпараисо 1, находится на расстоянии примерно семи тысяч световых лет от Солнца и содержит не менее пятнадцати тысяч звезд. Его неожиданное открытие в хорошо изученной части неба предполагает, что многие другие массивные скопления могут быть скрыты в очень плотных звездных полях, которые наблюдатели обнаруживают, глядя в сторону центра нашей Галактики.

«Вальпараисо 1 содержит десятки звезд, достаточно ярких, чтобы их можно было наблюдать в любительский телескоп, но они теряются в центре скопления звезд, которые не принадлежат скоплению, но находятся перед ним или позади него, и которые скрывают структуру кластера », - объясняет Игнасио Негеруэла, исследователь из Университета Аликанте и первый автор статьи.

«Предыдущие поиски пытались определить местонахождение рассеянных скоплений, но Вальпараисо 1 не похож на скопление, подобное тем, которые мы обычно находим, и поэтому он не был обнаружен раньше», - говорит Рикардо Дорда, исследователь IAC, который является соавтором. статьи.

Скопление было обнаружено благодаря спутнику Gaia Европейского космического агентства (ESA), космическому телескопу, который дает чрезвычайно точные координаты и расстояния до звезд, находящихся довольно далеко, и с этой информацией мы можем измерить крошечные движения по небу, показанные звезды на протяжении многих лет. Объединив всю информацию, мы можем обнаруживать скопления как группы звезд, которые находятся на одинаковом расстоянии от нас, и перемещаться вместе. Группы звезд легче обнаружить с помощью физики, чем просто глядя на них в небе.