Око Сахары: древний геологический символ, взирающий на нас из космоса

Посреди мавританской пустыни Сахара, окруженное бескрайним морем песка, лежит колоссальное каменное спиральное образование, настолько идеальное, что кажется почти нерукотворным. На недавнем снимке, сделанном спутниковой миссией Copernicus Sentinel-2 Европейского космического агентства, с орбиты оно выглядит как мишень, выгравированная на теле пустыни: это структура Ришат, более известная как Око Сахары.

Что это такое?
Структура Ришат простирается примерно на 50 километров в диаметре — она настолько велика, что служит четким ориентиром для пролетающих над ней астронавтов. На земле оценить её кольца практически невозможно: дюны, марево от жары и неровный рельеф скрывают истинную форму. Но из космоса, особенно на снимках со спутника Copernicus, структура предстает в виде набора концентрических кругов, словно рябь, застывшая в камне.

Многие годы её почти идеальная окружность заставляла ученых предполагать драматическое происхождение — удар метеорита. Казалось, настолько круглое образование посреди ничего не может быть ничем иным, как кратером.

Где это находится?
Этот снимок был сделан над регионом Адрар на севере Мавритании.

Почему это удивительно?
Дальнейшие полевые работы и анализ опровергли теорию ударного кратера: исследователи не обнаружили признаков импактного кварца, оплавленных пород или других следов высокоэнергетического столкновения. Вместо этого структура Ришат оказалась чем-то более сложным и во многом более впечатляющим — это сильно эродированный геологический купол.

Миллионы лет назад большой пузырь расплавленной породы поднялся из глубин, приподняв вышележащие осадочные слои. Со временем ветер, вода и песок сделали то, что у них лучше всего получается в Сахаре: они выветрили и высекли более мягкие породы. Более твердые породы, такие как кварцитовые песчаники, сопротивлялись эрозии и остались в виде высоких гряд, в то время как более мягкие слои между ними превратились в долины.

Результат — естественный поперечный срез земной коры, обнаженный в виде колец. Внешние кольца в основном состоят из более устойчивых к эрозии пород, а внутренняя часть обнажает более древние слои, некогда лежавшие глубоко под землей. Геологи оценивают возраст некоторых частей этой структуры по меньшей мере в 100 миллионов лет.

На композитных снимках в псевдоцветах со спутника Copernicus, где сочетаются определенные длины волн света для выделения различных материалов и особенностей поверхности, история ландшафта становится намного яснее:

• Более прочные кварцитовые песчаники отображаются оттенками красного и розового, очерчивая внешние кольца и внутренние гряды.

• Более темные участки между этими кольцами отмечают зоны более мягкой, сильнее размытой породы.

• Крошечные фиолетовые точки в южной части структуры выдают отдельные деревья и кусты, тянущиеся по высохшему руслу реки, которое вьется, устремляясь к «Оку».

С высоты земной орбиты Око Сахары продолжает смотреть на нас: гигантская геологическая мишень, высеченная в пустыне, безмолвно хранящая глубокую историю Земли, написанную на камне.

Продолжение:
Уникальность этого места выходит за рамки чистой геологии. В последние годы Око Сахары породило множество научных и даже псевдонаучных гипотез, включая легенды об Атлантиде, хотя нет никаких археологических доказательств существования здесь древней цивилизации. Для современной науки структура Ришат служит бесценным учебником по геоморфологии и эрозии, а также важным инструментом для калибровки спутниковых данных. Её четкие контуры помогают ученым проверять точность съемочной аппаратуры. Этот природный феномен остается одной из самых интригующих загадок планеты, напоминая нам о том, как медленные, но неотвратимые силы природы способны создавать произведения искусства планетарного масштаба.