Опасный полет Starliner: НАСА признало, что скрывало правду и едва не потеряло корабль и экипаж

Первый пилотируемый полет космического такси Boeing Starliner оказался гораздо более опасным, чем НАСА хотело признавать в то время.

Агентство объявило сегодня (19 февраля), что оно переквалифицировало испытательный полет экипажа Starliner (CFT) в «аварию типа А» — самую серьезную категорию, в которую попадают такие катастрофы, как гибель шаттлов Challenger и Columbia.

«Это было действительно сложное событие в нашей недавней истории», — заявил на сегодняшней пресс-конференции помощник администратора НАСА Амит Кшатрия, представляя выводы отчета о проблемах CFT. «Мы были в шаге от настоящей катастрофы».

CFT стартовал 5 июня 2024 года, отправив астронавтов НАСА Суни Уильямс и Бутча Уилмора на Международную космическую станцию (МКС) с планируемым десятидневным пребыванием.

Starliner благополучно достиг орбитальной лаборатории. Однако по пути космический корабль столкнулся с множественными отказами двигателей и временно потерял управление по «шести степеням свободы» — способность точно поддерживать желаемую ориентацию и траекторию.

«Полётные правила были подвергнуты серьезному испытанию, управление было восстановлено, и стыковка состоялась», — заявил на сегодняшней пресс-конференции глава НАСА Джаред Айзекман, зачитывая письмо, которое, по его словам, он только что отправил всем сотрудникам агентства.

Но, добавил он, «стоит повторить то, что должно быть очевидно: в тот момент, если бы были приняты иные решения, если бы двигатели не удалось перезапустить или если бы стыковка не удалась, исход этой миссии мог бы быть совершенно иным».

НАСА несколько раз продлевало пребывание Уильямс и Уилмора на орбите, чтобы изучить проблемы с двигателями Starliner. В итоге агентство решило вернуть капсулу на Землю в беспилотном режиме, что и произошло 6 сентября.

Starliner благополучно приземлился, но его возвращение не было полностью гладким. Космический корабль испытал «неожиданный отказ двигательной установки служебного модуля» и не имел «отказоустойчивости» в работе своих двигателей во время входа в атмосферу Земли.

Уильямс и Уилмор, тем временем, остались на борту МКС. Они вернулись домой на капсуле Crew Dragon от SpaceX в марте этого года, проведя в космосе около девяти месяцев вместо первоначально запланированных десяти дней. Оба астронавта с тех пор ушли из агентства.

В НАСА выделяют пять категорий аварий. От самой серьезной до наименее серьезной: Тип A, Тип B, Тип C, Тип D, а также «опасные ситуации».

Границы между ними четко определены. Например, любое происшествие, которое причиняет ущерб на сумму не менее 2 миллионов долларов или приводит к другим незапланированным расходам на миссию, либо связано с неожиданным «выходом из-под контроля», классифицируется как авария типа А.

CFT явно соответствовал этим критериям, заявил сегодня Айзекман. Но НАСА не классифицировало миссию как аварию типа А ни во время полета, ни вскоре после него, предположительно потому, что чиновники агентства были слишком сосредоточены на сертификации Starliner для регулярных пилотируемых миссий на МКС.

«Озабоченность репутацией программы Starliner повлияла на это решение», — сказал Айзекман сегодня. «Защита интересов программы перевесила разумные пределы и подвергла риску миссию, экипаж и космическую программу Америки способами, которые не были полностью осознаны в момент принятия решений. Это создало культуру недоверия, которая никогда не должна повториться, и последуют кадровые решения в отношении руководства».

Сейчас, когда CFT официально признан аварией типа А, добавил он, «историческая справедливость восстанавливается».

SpaceX доставляет астронавтов на МКС и обратно с 2020 года. Но НАСА — и, в частности, его Коммерческая программа пилотируемых полетов (CCP) — нуждается в еще одном частном американском космическом такси для обеспечения резервирования. Действительно, это был план с 2014 года, когда SpaceX и Boeing получили контракты на полеты астронавтов от CCP.

НАСА создало независимую группу для расследования проблем CFT в феврале 2025 года. Эта группа завершила свой отчет в ноябре, и НАСА недавно опубликовало его. И в течение следующей недели, по словам Айзекмана, Консультативная группа по безопасности полетов представит Конгрессу доклад о CFT и выводах отчета.

Но расследование продолжается. НАСА и Boeing все еще пытаются выяснить первопричину проблем с двигателями Starliner, и корабль не будет снова перевозить астронавтов, пока эти проблемы не будут устранены, подчеркнул Айзекман. (В настоящее время планируется, что корабль совершит беспилотный грузовой полет на МКС не ранее апреля этого года, хотя официальная дата запуска еще не назначена).

Дни Международной космической станции сочтены. Она будет выведена из эксплуатации в 2030 году, совершив огненную смерть в атмосфере Земли над кладбищем космических кораблей, известным как точка Немо. Таким образом, временное окно для пилотируемых полетов Starliner на орбитальную лабораторию может оказаться относительно коротким.

Тем не менее, сам факт, что НАСА пошло на беспрецедентный шаг, публично признав собственную ошибку в попытке замять серьезность инцидента, знаменует собой сдвиг в политике прозрачности агентства. Хотя репутационный ущерб для Boeing очевиден, агентство дало понять, что безопасность экипажа отныне будет стоять выше имиджа подрядчика.

Однако, несмотря на все трудности, Айзекман видит широкие перспективы для использования Starliner и после завершения программы МКС. «Одним из наших главных приоритетов здесь, в соответствии с Национальной космической политикой президента Трампа, является стимулирование орбитальной экономики, что, мы надеемся, приведет к появлению множества коммерческих космических станций на низкой околоземной орбите», — заявил он. В этом случае, заключил он, «Америка выиграет, имея множество путей для доставки наших экипажей и грузов на орбиту». Будущее Starliner теперь напрямую зависит от того, сможет ли Boeing не только исправить технические неполадки, но и вернуть доверие НАСА и будущих астронавтов.