Последний подарок «Луны»: 48 лет назад советский аппарат доставил на Землю грунт с водой

9 августа 1976 года советская космическая программа запустила свою последнюю миссию к Луне. «Луна-24» была автоматической станцией для возврата образцов грунта — третьей в своем роде. Она стартовала на ракете «Протон-К» с космодрома Байконур в Казахстане и через девять дней благополучно опустилась на лунную поверхность.

Зонд приземлился на темной равнине Луны, известной как Море Кризисов (Mare Crisium), и собрал 170,1 грамма образцов грунта, которые доставил на Землю 22 августа 1976 года. Позже ученые обнаружили, что образцы «Луны-24» содержали мельчайшие следы воды — около 0,1% по массе.

Почему это было важно

Советский Союз проиграл космическую гонку по высадке первых людей на Луну, но его программа автоматических зондов «Луна» была чрезвычайно продуктивной. «Луна-2» стала первым в истории космическим аппаратом, достигшим Луны, — в 1959 году она врезалась в ее поверхность, — а более совершенная «Луна-9» в феврале 1966 года выполнила первую в истории мягкую посадку, опередив американский Surveyor 1 примерно на четыре месяца.

К 1976 году двенадцать астронавтов NASA уже прошлись по Луне, последними стали участники Apollo 17 в 1973 году, и космическая гонка завершилась. Но советская лунная программа — нет: продолжали работать зонды «Луна» и луноходы.

Миссии по возврату образцов грунта состояли из посадочного модуля, оснащенного посадочной ступенью, взлетной ступенью и возвращаемой капсулой. Зонды могли собирать образцы Луны, помещать их в возвращаемую капсулу на взлетной ступени, а затем запускать ее с Луны для путешествия обратно на Землю. Лунный разведывательный орбитальный аппарат NASA запечатлел на снимках посадочные ступени «Луны-16», «Луны-20» и «Луны-24», до сих пор стоящие на Луне.

Аппарат «Луна-23» остался на Луне целиком: он был поврежден при посадке и не смог вернуть образец; позже снимки LRO показали, что «Луна-23», вероятно, завалилась на бок. Но «Луна-24», последняя в серии, сработала по плану: приземлилась в Море Кризисов 16 августа 1976 года, собрала образец лунного реголита и стартовала обратно в космос менее чем через 24 часа.

Хотя «Луна-24» стала последней советской миссией по возврату лунного грунта, она не стала последней для России. В августе 2023 года российская госкорпорация «Роскосмос» запустила миссию «Луна-25» — первую за 47 лет — к южному полюсу Луны. Планировалось, что «Луна-25» станет первой в новом флоте лунных зондов, однако в итоге аппарат разбился о Луну после сбоя при выполнении орбитального маневра.

Источники: NASA (Lunar Reconnaissance Orbiter), Роскосмос.