Пожиратели миров: открытие, меняющее правила игры

Астрономы обнаружили первые признаки того, что крошечные красные карлики способны пожирать свои собственные планеты.

Ранее ученые подозревали, что красные карлики — звезды значительно меньше и тусклее Солнца — могут поглощать свои планетные системы, но доказательств долгое время не находили. До сих пор.

Используя данные обзора Gaia-ESO Spectroscopic (GES), исследователи обнаружили красные карлики с высоким содержанием лития. Это неожиданно, ведь у таких звезд лития вообще не должно быть — если только они не накопили его, пируя своими собственными планетами.

«Поскольку эти маломассивные звезды должны были израсходовать весь свой литий, даже малейшее его количество, добавленное из формирующейся планетной системы, становится легко заметным — словно бросить краску на совершенно белый холст», — заявил в пресс-релизе руководитель группы Робин Джеффрис из Килского университета.

Хотя красные карлики обладают лишь 8–60% массы Солнца и значительно холоднее нашей звезды, считается, что их недра невероятно горячи и бурны. Это означает, что любой литий, с которым они рождаются, должен быстро выгорать в процессе термоядерного синтеза. Поэтому ученые давно знали: обнаружение лития в атмосферах этих тусклых звезд укажет на то, что они поглотили планеты, все еще богатые литием от момента их образования. И действительно, команда нашла шесть красных карликов в трех разных звездных скоплениях с гораздо большим содержанием лития, чем ожидалось.

Проанализировав данные детальнее, ученые определили, что красные карлики, возможно, поглотили в общей сложности массу планетного вещества, эквивалентную трем-десяти Землям. Этот разрушительный процесс привел к притоку лития в их атмосферы.

Что же это значит для нашего понимания космоса? Учитывая, что красные карлики — самый распространенный тип звезд в Млечном Пути, на их долю приходится около 75% всех светил в нашей галактике. Следовательно, такое планетное каннибальство может быть чрезвычайно распространенным явлением. Фактически, многие из известных нам экзопланет могут вращаться вокруг звезд, которые уже «перекусили» несколькими своими соседями.

Будущие исследования этих звезд-пожирателей могут показать, на каких стадиях своего существования они чаще всего поглощают несчастные миры. Это даст ученым более четкую картину ранней жизни планетных систем. Уже сейчас ясно одно: рождение планетной системы — это не спокойный процесс, а опасная игра, в которой звезда всегда остается главным хищником. Открытие также поднимает тревожный для астробиологии вопрос: могут ли планеты у красных карликов существовать достаточно долго, чтобы на них возникла жизнь, или же их неизбежно ждет участь быть «съеденными»?

Исследование опубликовано в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.