Секретный «Божественный дракон»: зачем китайский многоразовый космоплан снова вышел на орбиту

Китайский многоразовый космический самолет снова кружит вокруг Земли.

Космический корабль «Шэньлун» («Божественный дракон») стартовал с космодрома Цзюцюань в пустыне Гоби 6 февраля, начав четвертую орбитальную миссию этого беспилотного аппарата.

Что именно он там делает?

Мы точно не знаем. Китайское правительство раскрыло мало подробностей о «Шэньлуне», три предыдущих полета которого на низкую околоземную орбиту (НОО) состоялись в сентябре 2020 года, мае 2023 года и сентябре 2024 года и продлились два дня, 276 дней и 266 дней соответственно.

Официальная формулировка расплывчата и безобидна: «Шэньлун» помогает тестировать технологии, которые «проложат путь к более удобным и доступным методам возвращения для мирного использования космоса в будущем».

Это применение похоже на то, которое военные США дают своему автономному космоплану X-37B, которому, как полагают, «Шэньлун» в целом аналогичен. И секретность — общая черта: большинство полезных нагрузок и действий X-37B засекречены.

Аналитики считают, что у Космических сил США есть два аппарата X-37B, каждый длиной 8,8 метра, которые выглядят как миниатюрные версии старых орбитальных кораблей "Спейс шаттл" NASA. X-37B впервые вышел на орбиту в 2010 году и в настоящее время выполняет свою восьмую миссию, запущенную в августе прошлого года на ракете SpaceX Falcon 9.

Хотя военные чиновники всегда настаивали на том, что X-37B — всего лишь испытательный стенд для технологий, аппарат вызывал подозрения в некоторых кругах. Например, в начале своих полетов Китай, видимо, рассматривал его как космическое оружие. Но эти опасения преувеличены, говорят эксперты.

«На сегодняшний день X-37B никогда не приближался и не сближался ни с одним другим известным космическим объектом и в целом находится на орбите значительно ниже подавляющего большинства действующих спутников», — написала некоммерческая организация Secure World Foundation (SWF) в своем информационном бюллетене по X-37B. (Было одно исключение из этого правила низкой орбиты, как отмечается в бюллетене: во время седьмого полета X-37B аппарат удалился от Земли более чем на 38 600 километров на сильно эллиптической орбите.)

X-37B также был бы плохой системой доставки оружия с орбиты на землю из-за небольшого отсека для полезной нагрузки (размером примерно с кузов пикапа) и ограниченной способности выработки электроэнергии.

«Гиперкинетическому оружию, сброшенному из отсека, потребовались бы двигатели, способные выполнить значительный импульс для схода с орбиты, что маловероятно, учитывая доступное пространство», — говорится в бюллетене SWF.

«Сам X-37B входит в атмосферу подобно шаттлу, приземляясь со скоростью около 321 км/ч, что означает, что он движется в атмосфере гораздо медленнее, чем ядерная боеголовка на баллистической дуге или гиперкинетическое оружие», — продолжает бюллетень. «Таким образом, ему нужно было бы нести обычные взрывчатые вещества, чтобы нанести какой-либо значительный ущерб. X-37B после входа в атмосферу был бы медленно движущейся, не очень маневренной планирующей бомбой, легкой добычей для любой системы ПВО на пути к цели».

Изображение китайского космоплана «Шэньлун» на орбите, сделанное в августе 2024 года с помощью 14-дюймового телескопа, которым управляет Феликс Шёфбанкер в Верхней Австрии. На снимках видны солнечные панели, антенны или другие компоненты, развернутые с космоплана. (Фото: Феликс Шёфбанкер)

Та же логика во многом применима и к «Шэньлуну». Считается, что он примерно того же размера, что и X-37B, так что нам не стоит беспокоиться о том, что он сбрасывает бомбы на Землю. Однако, в отличие от X-37B, «Шэньлун» сближался с другими объектами в космосе.

Во время каждой из своих трех предыдущих миссий космоплан выпускал на орбиту один или несколько объектов. Мы узнали об этом не от китайского правительства, а от военных США, частных компаний, следящих за космической обстановкой, и астрономов-любителей, которые отслеживали «Шэньлун» и его действия.

«Спутник, развернутый во время первой миссии, продемонстрировал возможности передачи сигналов, а спутник, развернутый во время второй миссии "Шэньлуна", как полагают, продемонстрировал независимые двигательные возможности», — написала SWF в своем информационном бюллетене по «Шэньлуну». «"Шэньлун" провел многочисленные маневры сближения и операции по захвату/стыковке с развернутыми спутниками».

Действительно, такие операции по сближению и работе в непосредственной близости (RPO), которые мы не наблюдали у X-37B, могут быть приоритетом программы «Шэньлун», как, похоже, и для китайских космических чиновников в целом.

«Я думаю, это согласуется с другими вещами, которые они делают — проведением RPO на НОО и ГСО», — сказала Виктория Сэмсон, директор по космической безопасности и стабильности SWF. («ГСО» — это геостационарная орбита, находящаяся на высоте 35 876 км над Землей.)

«Это набор навыков, который их явно интересует, как и Россию, как и Соединенные Штаты», — сказала она.

Этот интерес не совсем удивителен: освоение технологии RPO позволило бы операторам дозаправлять, модернизировать, ремонтировать и сводить с орбиты свои собственные спутники, а также, потенциально, инспектировать и/или вмешиваться в работу космических аппаратов противника.

«Сейчас мы почти подошли к тому моменту, когда для достижения космического превосходства необходимо уметь проводить RPO», — сказала Сэмсон.

Поэтому орбитальная работа «Шэньлуна» беспокоит некоторых экспертов, которые указывают на его потенциал для борьбы со спутниками. Трудно понять, насколько оправданы такие опасения, учитывая секретность — аргумент, который можно привести и в отношении X-37B.

Больше информации о каждой программе помогло бы развеять некоторые из этих страхов, если они действительно беспочвенны, сказала Сэмсон.

«Я думаю, что небольшая прозрачность помогла бы заполнить некоторые пробелы, потому что иначе люди, как правило, представляют наихудший сценарий», — сказала она.

Нынешняя, четвертая по счету миссия «Шэньлуна» вызывает особый интерес у мировых экспертов по слежению за космосом. Аппарат вышел на орбиту с наклонением, позволяющим ему пролетать над большей частью обитаемой суши Земли, что теоретически дает широкие возможности для наблюдения. Однако главная интрига заключается в том, выпустит ли он на этот раз новые спутники-субъекты и будут ли они снова пытаться имитировать "охоту" или "инспекцию" — маневры, которые на Земле могут быть интерпретированы как отработка перехвата.

Ситуация вокруг «Шэньлуна» и X-37B идеально иллюстрирует новую гонку вооружений, но не в классическом понимании ядерных боеголовок, а в сфере высоких технологий и космической робототехники. Оба аппарата служат своеобразными "лабораториями на орбите", где испытываются материалы, двигатели и алгоритмы автономного управления, необходимые для будущих длительных миссий — будь то ремонт вышедших из строя спутников или, в случае военного конфликта, выведение из строя чужих.

Интересно, что само существование двух похожих программ подогревает взаимные подозрения. Каждая новая утечка информации или снимок астронома-любителя становятся поводом для домыслов. Пока официальные лица в Пекине и Вашингтоне хранят молчание, экспертам остается лишь строить догадки, анализируя траектории и радиосигналы. Ясно одно: тихая война на орбите уже идет, и ее главное оружие — не лазеры и ракеты, а информация и способность быть на шаг впереди в искусстве маневрирования среди звезд.