Авторы говорят, что это разрушительное событие вымирания было формой «созидательного разрушения», которое позволило змеям диверсифицироваться в новых нишах, ранее заполненных их конкурентами.

Исследование, опубликованное в Nature Communications, показывает, что змеи, сегодня насчитывающие почти 4000 живых видов, начали диверсифицироваться примерно в то время, когда внеземное воздействие уничтожило динозавров и большинство других видов на планете.

Все живые змеи произошли от горстки видов, которые пережили столкновение с гигантским астероидом, которое уничтожило динозавров и большинство других живых существ в конце мелового периода. Предоставлено: Йошуа Кнюппе.

В исследовании, проведенном учеными из Университета Бата с участием сотрудников из Бристоля, Кембриджа и Германии, использовались окаменелости и анализировались генетические различия между современными змеями, чтобы реконструировать эволюцию змей. Анализы помогли точно определить время эволюции современных змей.

Их результаты показывают, что все живые змеи восходят к горстке видов, которые пережили столкновение с астероидом 66 миллионов лет назад, то же самое вымирание, которое уничтожило динозавров.

Авторы утверждают, что способность змей укрываться под землей и долгое время обходиться без еды помогла им пережить разрушительные последствия удара. После этого исчезновение их конкурентов - включая меловых змей и самих динозавров - позволило змеям занять новые ниши, новые места обитания и новые континенты.

Затем змеи начали диверсифицироваться, производя такие линии, как гадюки, кобры, подвязочные змеи, питоны и удавы, осваивая новые среды обитания и новую добычу. Современное разнообразие змей, включая древесных змей, морских змей, ядовитых гадюк и кобр, а также огромных удавов и питонов, появилось только после исчезновения динозавров.

Окаменелости также показывают изменение формы позвонков змей впоследствии в результате исчезновения меловых линий и появления новых групп, в том числе гигантских морских змей длиной до 10 метров.

«Это замечательно, потому что они не только выживают после вымирания, которое уничтожает так много других животных, но и в течение нескольких миллионов лет вводят новшества, используя свои среды обитания по-новому», - сказала ведущий автор и недавняя выпускница Бата доктор Кэтрин Кляйн. который сейчас работает в Университете Фридриха Александра в Эрлангене-Нюрнберге (FAU) в Германии.

Исследование также предполагает, что примерно в это время змеи начали распространяться по земному шару. Хотя предок живых змей, вероятно, жил где-то в Южном полушарии, змеи, по-видимому, впервые распространились в Азию после исчезновения.

Доктор Ник Лонгрич из Центра эволюции Милнера в Университете Бата и автор-корреспондент сказал: «Наши исследования показывают, что вымирание действовало как форма« созидательного разрушения »- уничтожая старые виды, оно позволяло выжившим эксплуатировать пробелы в экосистеме, экспериментирование с новым стилем жизни и средой обитания.

«Кажется, это общая черта эволюции - это периоды сразу после крупных вымираний, когда мы видим эволюцию в ее наиболее экспериментальной и инновационной форме.

«Уничтожение биоразнообразия приводит к появлению новых вещей и колонизации новых территорий. В конечном итоге жизнь становится еще более разнообразной, чем раньше ».

Исследование также обнаружило доказательства второго крупного события диверсификации, произошедшего примерно в то время, когда мир перешел от теплой «тепличной земли» к холодному «ледниковому» климату, что привело к образованию полярных ледяных шапок и началу ледниковых периодов.

Паттерны, наблюдаемые у змей, намекают на ключевую роль катастроф - серьезных, быстрых и глобальных экологических нарушений - в движущих силах эволюционных изменений.