«Это не причудливая окаменелость», — сказала Клэр Терхьюн, доцент антропологии Арканзасского университета. «Это всего лишь одна кость, но это новый вид какого-то странного животного. Мы гордимся этим, потому что летопись окаменелостей панголинов крайне скудна. Это самый молодой панголин, когда-либо обнаруженный в Европе, и единственная окаменелость панголина из плейстоценовой Европы».

Кость, плечевая кость — или кость плеча — пришла из Грэунчану, богатого месторождения ископаемых в долине реки Олтец в Румынии. В течение почти десяти лет Терхун и международная группа исследователей сосредоточили свое внимание на Грэунчану и других памятниках Олтеца. На этих участках, первоначально обнаруженных из-за оползней в 1960-х годах, были обнаружены окаменелости самых разных видов животных, в том числе крупной наземной обезьяны, жирафа с короткой шеей, носорогов и саблезубых кошек, а также новых видов панголинов.

«Что особенно интересно, так это то, что, хотя в некоторых работах 1930-х годов предполагалось присутствие панголинов в Европе в плейстоцене, эти окаменелости были утеряны, и другие исследователи сомневались в их достоверности», — сказал Терхьюн. «Теперь мы точно знаем, что панголины жили в Европе не менее 2 миллионов лет назад».

Современные панголины обитают в Азии и Африке. Их часто называют чешуйчатыми муравьедами, они чем-то напоминают броненосцев, бродящих по югу Соединенных Штатов. С чешуей от головы до хвоста их иногда принимают за рептилий, но современные панголины на самом деле являются млекопитающими и наиболее тесно связаны с хищниками. Они также являются одними из самых незаконно продаваемых животных в мире. По данным Всемирного фонда дикой природы, восемь видов живых панголинов на двух континентах варьируются от «уязвимых» до «находящихся под угрозой исчезновения».

Возраст новой окаменелости панголина составляет от 1,9 до 2,2 миллиона лет, что соответствует диапазону плейстоценовой эпохи, которая длилась от примерно 2,6 миллиона лет назад до примерно 11 700 лет назад. Идентификация этой окаменелости как панголина имеет важное значение, поскольку предыдущие исследования предполагали, что панголины исчезли из европейской палеонтологической летописи в среднем миоцене, около 10 миллионов лет назад. Предыдущая работа выдвинула гипотезу, что панголины были вытеснены в более тропические и субтропические экваториальные среды из-за глобальных тенденций похолодания.

Как самый молодой и лучше всего задокументированный ископаемый панголин из Европы и единственная ископаемая из плейстоценовой Европы, новый вид пересматривает более раннее понимание эволюции и биогеографии панголина. Смуция олтенская, как называют новый вид, имеет несколько общих уникальных черт с другими ныне живущими представителями рода. Смуция, которые в настоящее время встречаются только в Африке.