Атмосфера Плутона медленно исчезает в космическом пространстве

Атмосфера Плутона очень тонкая, и ее основной компонент — азот с незначительными примесью метана и окиси углерода. Чем дальше карликовая планета удаляется от Солнца, тем ниже становится температура ее поверхности. Азот замерзает, превращаясь в лед, и атмосфера постепенно исчезает.

Что мы знаем об атмосфере Плутона и почему она меняется?

Новые горизонты

В июле 2015 года к Плутону приблизился зонд New Horizons, который впервые исследовал карликовую планету вблизи. В частности, собранные данные показали, что атмосфера Плутона состоит из нескольких слоев и содержит летучие вещества, такие как азот и метан, которые образуют голубоватую дымку, видимую на фотографиях.

Что еще обнаружил космический корабль?

Кроме того, атмосфера Плутона оказалась намного холоднее, чем предполагали существующие в то время теоретические модели. Это означает, что существует некий неучтенный механизм охлаждения атмосферы. Другое дело — оказалось, что его атмосфера простирается более чем на 1600 километров от поверхности планетоида. Его верхние слои состоят в основном из молекулярного азота, а приповерхностные слои содержат некоторое количество углеводородов.

Как астрономы изучали атмосферу Плутона без специальной миссии?

Поскольку у нас нет космических аппаратов на орбите планеты, а данных мало, существуют другие методы поиска и наблюдения атмосферы далеких объектов. Для этого они используют так называемый метод покрытия: когда одно космическое тело с точки зрения наблюдателя перекрывает другое космическое тело. В случае Плутона в 2018 году он накрыл одну из далеких звезд, и его свечение использовалось астрономами как своего рода освещение для своих телескопов.

Вращение вокруг Солнца

Период обращения Плутона вокруг Солнца составляет 248 лет. Когда планета находится в перигелии (ближайшей точке к звезде), ее замерзшая поверхность начинает нагреваться. Лед тает, превращаясь в газ, насыщающий атмосферу Плутона.

Тепловая инерция

Однако почему ученые заметили это только сейчас, когда карликовая планета уже значительно отошла от звезды? Все дело в остаточном тепле или, как его называют астрономы, тепловой инерции планеты.

Объяснение

Его можно сравнить с песком на пляже. Утром прохладно, но к середине дня начинает согреваться. Вечером, когда солнце почти спрятано, песок особенно горячий. То же самое происходит и на Плутоне.

Плутон становится холоднее

По мере того, как Плутон удаляется от звезды по своей орбите, он медленно остывает. Остаточное тепло все больше покидает космос, а атмосфера карликовой планеты замерзает и исчезает. В каком-то смысле это похоже на испарение.

Атмосфера Плутона сформируется снова

Однако через пару столетий Плутон снова приблизится к Солнцу, и лед снова начнет испаряться, окутывая планету легкой призрачной дымкой.