Скелет, обнаруженный на севере Венесуэлы, представляет собой редкий пример того, как в эпоху раннего и среднего миоцена (23-11,6 млн лет назад) одно животное было добыто двумя разными хищниками. Хотя по окаменелостям можно определить, было ли животное съедено другим, часто бывает трудно отличить активное хищничество от падальщиков.
«Наши находки представляют собой одну из немногих документальных записей, в которых несколько хищников охотятся на одну добычу, и, таким образом, дают представление о сетях пищевых цепей в этом регионе в эпоху миоцена», — говорится в заявлении ведущего автора Альдо Бенитес-Паломино, исследователя с кафедры палеонтологии Цюрихского университета.
Согласно исследованию, опубликованному в четверг (29 августа) в Journal of Vertebrate Paleontology, морская корова (из рода Culebratherium) имела заметные глубокие следы зубов на морде, что позволяет предположить, что крокодил первым делом схватил свою жертву за морду и попытался задушить ее. Другие раны и надрезы показывают, что крокодил тащил свою жертву и делал смертельный кувырок, чтобы убить ее, подобно современным крокодилам.
Эксперты также обнаружили зуб тигровой акулы (Galeocerdo cuvier) в шее морской коровы и увидели следы укусов акулы на ее скелете. Тигровые акулы, которых часто называют «морскими мусорщиками», в наши дни известны как ленивые охотники и часто подбирают пищу, и, похоже, так было и миллионы лет назад.
Ископаемый скелет, включающий часть черепа морской коровы и 18 позвонков, был обнаружен в обнажениях ранне- и среднемиоценовой формации Агуа-Клара недалеко от города Коро.
«Мы впервые узнали об этом месте из уст местного фермера, который заметил необычные «камни». Заинтригованные, мы решили провести исследование», — сказал в своем заявлении Марсело Санчес-Виллагра, директор Палеонтологического института и музея в Цюрихе.
Палеонтологи готовились несколько месяцев, и пяти людям потребовалось семь часов, чтобы извлечь скелет, который прекрасно сохранился, поскольку был погребен в мелких отложениях.
После того как останки были собраны, команда изучила форму, глубину и (по возможности) ориентацию следов укусов, которые можно было увидеть на окаменелостях. Крокодилы наносили колотые раны почти полукруглой формы, а также более широкие изогнутые надрезы, когда жертву тащили в смертельном броске. Другие следы укусов имели длинные узкие щели с V-образным сечением, что характерно для укуса акулы. Обнаружение зуба между шеей и грудной клеткой подтвердило, что падальщиком была тигровая акула.
Эти находки позволяют предположить, что пищевая цепочка сегодня остается такой же, как и миллионы лет назад: туша мертвого животного служит пищей для других.
«Сегодня, наблюдая за хищником в дикой природе, мы часто находим тушу добычи, что свидетельствует о ее функции как источника пищи и для других животных; но ископаемые находки встречаются реже», — говорит Бенитес-Паломино.
Эти впечатляющие находки открывают окно в прошлое, позволяя нам заглянуть в экосистемы миоценовой эпохи и лучше понять взаимодействия между видами в древних морях. Хотя невозможно определить точную последовательность событий, комплексные следы укусов и повреждений укладываются в сценарий, где крокодил нападает на морскую корову, а затем ее тело становится источником пищи для ленивой тигровой акулы, типичного морского мусорщика.
Подобные открытия подчеркивают важность ископаемых данных для реконструкции путей эволюции и экологии древних животных. Сравнение следов нападений, оставленных различными хищниками, позволяет выдвигать гипотезы о поведении и пищевых предпочтениях этих видов. В свою очередь, это помогает нам лучше понять, как функционировали экосистемы в прошлом и какие экологические роли выполняли виды, ныне вымершие.
Скелет морской коровы, найденный в Венесуэле, также дает новые ключи к пониманию устройства и динамики древних морских экосистем Карибского региона. Слои отложений, в которых было обнаружено это ископаемое, предоставляют не только важнейшую информацию о взаимодействиях хищников и их добычи, но и о геологической и климатической истории этого места. Исследования в таких регионах помогают учёным строить более точные модели палеоклиматических изменений и их влияния на морскую жизнь.
Таким образом, палеонтологические исследования, проводимые в этом регионе и других частях мира, помогают нам понять не только эволюционные процессы, но и закономерности функционирования экосистем, как گذشته, так и настоящего. Каждая новая находка добавляет мозаичную деталь в большую картину истории жизни на Земле, расширяя горизонты нашего понимания прошлого и влияя на видение будущего.
