Парусные камни озадачивают исследователей с середины 1900-х годов, но до 2013 года никто не видел и не фиксировал их движения. Однако было ясно, что они периодически меняют местоположение, поскольку оставляют за собой борозды в земле. Примечательно, что некоторые из камней Racetrack Playa весят около 700 фунтов (320 килограммов).
В исследовании, опубликованном в 2014 году, ученые наконец-то зафиксировали движение камней-парусников. Исследователи оснастили 15 камней GPS-приборами, активирующими движение, и установили камеру с функцией замедленной съемки для наблюдения за ними. Команда также установила метеостанцию с высоким разрешением, чтобы улавливать крошечные изменения скорости ветра.
Эксперимент дал ответы на вопросы за удивительно короткое время, учитывая, что парусные камни могут оставаться на одном месте без движения более десяти лет. В период с декабря 2013 года по январь 2014 года — всего за два года работы над проектом, начатым в 2011 году, — исследователи наблюдали, как более 60 камней двигались со скоростью от 7 до 16 футов в минуту (от 2 до 5 метров в минуту).
Полученные данные показали, что движение камней-парусников происходило под воздействием редких осадков и ветра. Хотя ученые уже подозревали, что ветер толкает камни, было неясно, как некоторые из более крупных валунов оказались смещены и почему движения были столь спорадическими. Еще один вопрос, оставшийся без ответа, — почему многие камни, но не все, демонстрировали совершенно параллельные траектории, в том числе некоторые с синхронными резкими поворотами и изменением направления движения.
Исследование показало, что парусные камни движутся, когда ночью после дождя на плейа образуется тонкий, смазывающий «оконное стекло» слой льда. Утреннее солнце нагревает и растапливает лед, образуя плавающие панели, которые толкают несколько камней одновременно в направлении и со скоростью, определяемой ветром.
Камни происходят из окружающих гор, обрушиваясь на Рейстрек-Плайя в результате эрозии. По данным Фонда национальных парков, они состоят из доломита и сиенита. Плайя, протянувшаяся примерно на 3 мили (4,8 км) в длину и 2 мили (3,2 км) в ширину, образовалась около 10 000 лет назад, когда климатические изменения привели к испарению древнего озера, оставив после себя обширное пространство грязи.
