Канадская лунная одиссея: мечта о луноходе разбилась о бюджетные скалы

Канада отменила свою первую миссию лунохода к южному полюсу Луны, поскольку правительство страны перераспределяет расходы в пользу других проектов.

Проект лунохода, предназначенного для поиска воды, впервые анонсированный Канадским космическим агентством (CSA) в 2021 году, был исключен из плана расходов ведомства на 2026–2027 годы. Это известие пришло в тот момент, когда НАСА — ключевой партнер CSA — вносит серьезные изменения в свою программу лунных исследований Artemis, включая приостановку давно планируемой лунной орбитальной станции для концентрации усилий на создании базы на поверхности.

«Надеюсь, это не безнадежная потеря», — заявил Space.com Гордон Осински, ведущий научный сотрудник миссии, профессор наук о Земле и планетарных материалах Университета Западного Онтарио. «Мы накопили знания. Научная группа проделала большой путь за последние пару лет. Преподаватели, исследователи, а также аспиранты и постдоки — они смогут применить эти знания на протяжении всей своей будущей карьеры».

Осински, известный в научном сообществе как Оз, рассказал, что научная группа получила новости в феврале. Его команда потратила месяц, «пытаясь бороться с отменой», но безуспешно. Тем не менее, учитывая, что НАСА надеется начать ежемесячные роботизированные миссии на Луну уже в следующем году, Осински отметил, что его команда будет рада предложить свой опыт для этих усилий, если их об этом попросят.

В CSA не связывали отмену лунохода с недавними изменениями в программе Artemis со стороны НАСА, вместо этого указав на смену приоритетов Канады. «Правительство стремится сдерживать рост текущих операционных расходов, чтобы делать инвестиции, которые будут способствовать экономическому росту и приносить пользу канадцам», — отметили в CSA.

Яркий пример текущих космических приоритетов канадского правительства (хотя CSA прямо не ссылалось на это) проявился ранее в этом месяце: Министерство обороны Канады обязалось выделить 200 миллионов канадских долларов (146 миллионов долларов США) в течение следующих 10 лет на аренду стартовой площадки в Кансо, Новая Шотландия, для будущих национальных запусков. Сообщается, что преимуществами финансирования космодрома станут рабочие места и инновации.

Десятилетия предварительной работы

Луноход размером с журнальный столик, запуск которого планировался в рамках миссии Firefly Aerospace в 2029 году, финансируемой по программе НАСА Commercial Lunar Payload Services (CLPS), должен был искать водяной лед на Луне, а также изучать геологию и окружающую среду спутника. (Firefly и НАСА пока публично не сообщали, как будет перераспределено место, предназначенное для лунохода, на посадочном модуле.)

Миссия должна была доставить на поверхность Луны шесть приборов — пять канадских полезных нагрузок и радиометр НАСА в рамках соглашения между НАСА и CSA. 35-килограммовый аппарат также должен был продемонстрировать 20-летний опыт Канады в создании космических роверов: Оз подтвердил, что местная экспертиза во многом возникла благодаря миллионным стимулирующим вливаниям, которые CSA выделила на демонстрационные проекты роверов после рецессии 2008 года.

Как это обычно бывает с канадскими миссиями, луноход позиционировался как целевой нишевый проект со скромным бюджетом. Отмена ровера стала частью сокращения всего на 6,7 миллиона канадских долларов (4,9 миллиона долларов США) в бюджете агентства на 2026–2027 годы, в котором CSA планирует потратить 913,9 миллиона канадских долларов (почти 668 миллионов долларов США).

По прогнозам до даты запуска в 2029 году, в CSA заявили, что отказ от лунохода и сокращение 45 полных эквивалентов должностей в агентстве «естественным путем и за счет пересмотра штатного расписания» позволит сэкономить агентству дополнительные 26 миллионов канадских долларов (19 миллионов долларов США) в период с 2027–2028 по 2028–2029 годы.

Что будет дальше

Луноход строила онтарийская компания Canadensys Aerospace совместно с промышленными и академическими партнерами по контракту с CSA на сумму 43 миллиона канадских долларов (31,4 миллиона долларов США). На момент отмены ровер находился на фазе C разработки и должен был пройти критическую защиту дизайна позднее в этом году. В Canadensys заявили, что «по понятным причинам разочарованы» прекращением миссии, и ведут переговоры с европейскими и американскими организациями о других возможных возможностях.

Тем временем научная группа из 50 человек, работавшая с ровером, продолжит получать финансирование «в течение срока действия их грантов», заявили в CSA. Оз сказал, что детали этого финансирования все еще прорабатываются.

«Многое из нашей поддержки остается под вопросом, — сказал он. — И поэтому, честный ответ заключается в том, что я не совсем уверен, в каком объеме мы продолжим то, что изначально планировали как научная группа. Я думаю, что ответ на этот вопрос появится в ближайшие дни и недели, когда прояснится ситуация».

Ровер: второе дыхание

В CSA подчеркнули, что наработки по планированию ровера будут использованы для таких проектов, как планируемый канадский лунный утилитарный ровер — по сути, грузовой аппарат для астронавтических миссий, высадка которых запланирована не ранее 2033 года. Три компании — Canadensys, оператор «Канадарм» MDA Space и компания по разработке программного обеспечения для роверов Mission Control — проводят подготовительные исследования для этого утилитарного аппарата, финансируемые CSA, перед выбором генерального подрядчика.

Оз также провел прямую связь между работой по определению места посадки ровера, которую Университет Западного Онтарио выполнял для Firefly, и первой пилотируемой миссией Artemis.

Миссия Firefly по программе CLPS совершит посадку на южном полюсе Луны, на краю кратера Хоуорт. У Оза есть двое студентов и постдок, которые не только работали в этой команде, но и помогают Озу, который является соруководителем научной группы для первой высадки астронавтов Artemis, ожидаемой не ранее 2028 года в миссии Artemis 4.

За несколько дней до Artemis 2?

Объявление о прекращении миссии лунохода было приурочено к вехам бюджетного процесса в правительстве Канады. Однако по совпадению новость появилась всего за несколько дней до возможного запуска одной из самых значимых канадских космических миссий в истории: астронавт CSA Джереми Хансен станет одним из четырех астронавтов, которые отправятся на лунную облетную миссию Artemis 2 под руководством НАСА, старт которой запланирован не ранее 1 апреля.

Хансен, специалист миссии, присоединится к командиру НАСА Риду Уайзману, пилоту Виктору Гловеру и специалисту миссии Кристине Кох. Это будет первый пилотируемый полет к Луне с тех пор, как в 1972 году там высадился «Аполлон-17». Хансен станет первым неамериканцем, участвующим в лунной миссии, в то время как Гловер и Кох будут первыми афроамериканцем и женщиной, соответственно, удостоенными этой чести.

Университет Западного Онтарио был не только научным руководителем отмененного лунохода, но и, в типичной для тесно связанных канадских космических проектов манере, входил в число партнеров по подготовке Хансена. В сентябре 2023 года Оз руководил группой, в которую входили Хансен, другие астронавты Artemis 2 и исследователи,在研究 похожего на лунный кратера в северном Лабрадоре, Канада. (Хансен участвовал во многих таких удаленных геологических экспедициях с Озом с момента присоединения к CSA в 2009 году.)

Отмена лунохода предвещает большую неопределенность в канадских лунных проектах по состоянию на вторник (24 марта). В рамках своего планирования Artemis НАСА объявило, что «приостанавливает» работу над станцией Gateway — лунной орбитальной станцией с международным участием — в пользу развертывания инфраструктуры для лунной базы. Предполагалось, что Gateway будет обслуживаться с помощью Canadarm3 компании MDA Space — роботизированной руки, финансируемой CSA, которая использовалась для оплаты места Хансена и канадской науки в миссии Artemis 2, а также для будущих возможностей в рамках Artemis.

НАСА заявило, что ведет переговоры с международными партнерами о том, как перераспределить оборудование для Gateway, но пока не предоставило никаких конкретных деталей. Позднее во вторник в MDA Space подчеркнули, что Canadarm3 является частью контракта с CSA, который продолжает действовать. «Наша работа по программе Canadarm3 продолжает прогрессировать», — заявили официальные лица компании. Поскольку Canadarm3 находится на стадии проектирования, добавили они, существует «гибкость для перехода к альтернативной среде эксплуатации».