Однако об этом безымянном космическом посетителе не упоминается ни в одном известном историческом свидетельстве. Итак, откуда астрономы знают, что существует такой межпланетный нарушитель?

Эта пара изображений кометы C / 2019 Y4 (ATLAS), сделанных космическим телескопом Хаббла 20 и 23 апреля 2020 года, показывает распад твердого ядра кометы. На фотографиях телескопа Хаббла можно выделить до 30 отдельных фрагментов. Когда были сделаны снимки, комета находилась примерно в 91 миллионе миль от Земли. Комета может быть обломком более крупной кометы, качнувшейся Солнцем 5000 лет назад. На этом изображении комета была искусственно окрашена, чтобы улучшить детали для анализа. Авторы и права: НАСА, ЕКА, Куанжи Е (UMD), Алисса Паган (STScI).

Войдите в комету ATLAS (C / 2019 Y4), которая впервые появилась в начале 2020 года.

Комета ATLAS, впервые обнаруженная Системой последнего оповещения об астероидных земных столкновениях (ATLAS), управляемой Гавайским университетом, быстро погибла в середине 2020 года, когда она распалась на каскад маленьких ледяных осколков.

В новом исследовании, основанном на наблюдениях космического телескопа Хаббл НАСА, астроном Куанжи Йе из Университета Мэриленда в Колледж-Парке сообщает, что ATLAS - это отколовшаяся часть того древнего посетителя, жившего 5000 лет назад. Почему? Потому что ATLAS следует по тому же орбитальному «железнодорожному пути», что и комета, наблюдаемая в 1844 году. Это означает, что две кометы, вероятно, являются братьями и сестрами родительской кометы, которая распалась на части много веков назад. Связь между двумя кометами впервые была замечена астрономом-любителем Майком Мейером.

Такие семейства комет обычны. Самый драматичный визуальный пример произошел в 1994 году, когда обреченная комета Шумейкер-Леви 9 (SL9) была разорвана гравитационным притяжением Юпитера на куски. Этот «поезд комет» просуществовал недолго. В июле 1994 года он по частям упал на Юпитер.

Но комета ATLAS просто «странная», - говорит Йе, наблюдавший ее с Хабблом примерно во время распада. В отличие от своей предполагаемой родительской кометы, ATLAS распался, когда находился дальше от Солнца, чем Земля, на расстоянии более 100 миллионов миль. Это было намного дальше, чем расстояние, на котором его родитель прошел мимо Солнца. «Это подчеркивает его необычность», - сказал Е.

«Если он раскололся так далеко от Солнца, как он пережил последний проход вокруг Солнца 5000 лет назад? Это большой вопрос », - сказал Е. «Это очень необычно, потому что мы этого не ожидали. Это первый раз, когда член семейства долгопериодических комет распадается перед тем, как пройти ближе к Солнцу ».

Наблюдение за распадом фрагментов дает ключ к разгадке того, как образовалась родительская комета. Принято считать, что кометы - это хрупкие скопления пыли и льда. И они могут быть комковатыми, как пудинг с изюмом.

В новой статье, опубликованной в Астрономический журналПосле года анализа Е. и соавторы сообщают, что один фрагмент ATLAS распался за несколько дней, а другой фрагмент просуществовал несколько недель. «Это говорит нам о том, что часть ядра была сильнее, чем другая», - сказал он.

Одна из возможностей состоит в том, что потоки выброшенного материала могли так быстро раскрутить комету, что центробежные силы разорвали ее на части. Альтернативное объяснение состоит в том, что у него есть так называемые сверхлетучие льды, которые просто разносят кусок на части, как взрывающийся воздушный фейерверк. «Это сложно, потому что мы начинаем видеть эти иерархии и эволюцию фрагментации комет. Поведение кометы ATLAS интересно, но трудно объяснить ».

Выживший брат кометы ATLAS не вернется до 50-го века.