Космическая миссия спасения: спутник-ремонтник попытается вытолкнуть обсерваторию NASA из огненной ловушки

NASA форсирует подготовку уникальной миссии: космический аппарат попытается догнать и подтолкнуть на более высокую орбиту один из научных спутников агентства, прежде чем тот рухнет в плотные слои атмосферы и сгорит там без следа. На днях спасательный зонд уже упаковали в головной обтекатель ракеты на одном из стартовых комплексов NASA.

Что на снимке?

На этом кадре — роботизированный спутник-ремонтник LINK, созданный компанией Katalyst Space. Он запечатлен в ожидании герметизации внутри обтекателя ракеты Pegasus XL в Летном центре NASA на острове Уоллопс, штат Вирджиния. Серебристый цилиндр, тускло поблескивающий под лампами чистовой комнаты, выглядит обманчиво скромно для той задачи, что ему предстоит.

Pegasus XL — ракета воздушного старта. Ее поднимает на высоту около 12 000 метров самолет-носитель Lockheed L-1011 TriStar по имени Stargazer. Достигнув нужного эшелона, самолет сбрасывает ракету, и та запускает двигатель, унося полезную нагрузку в космос.

В данном случае полезной нагрузкой выступает сервисный спутник LINK. Его цель — совершить рандеву с космической обсерваторией NASA имени Нила Герелса Swift стоимостью в полмиллиарда долларов. За двадцать с лишним лет орбита Swift снизилась с первоначальных 600 километров примерно до 400, и агентство намерено спасти ветерана, используя LINK как орбитальный буксир, который вернет его на безопасную высоту.

Почему это уникально?

Миссия по спасению Swift амбициозна до предела — и не только потому, что впервые один аппарат должен будет догнать и физически «подтолкнуть» другой. Главная сложность в том, что NASA до сих пор пытается с математической точностью предугадать, где именно окажется Swift к моменту встречи с LINK.

Операция задействует сразу четыре независимых машины: самолет-носитель Stargazer, ракету Pegasus XL, ремонтный зонд LINK компании Katalyst Space и саму обсерваторию NASA Swift. Это похоже на небесную эстафету, где каждая секунда и каждый сантиметр орбиты просчитаны заранее.

Swift был запущен 20 ноября 2004 года с расчетом на двухлетнюю миссию по изучению гамма-всплесков — самых мощных взрывов во Вселенной. Однако аппарат намного пережил свой гарантийный срок и за эти годы стал настоящей легендой астрофизики: именно он научил человечество видеть «темную сторону» космических катаклизмов, фиксируя послесвечение гамма-всплесков в рекордные сроки и наводя на них наземные телескопы по всему миру.

Теперь легенда нуждается в помощи. Если LINK доберется до Swift вовремя и сумеет мягко вытолкнуть его выше, вдохнув в обсерваторию еще несколько лет полноценной работы, это откроет совершенно новую страницу в космонавтике. Впервые дорогостоящий научный инструмент получит шанс не просто умереть в атмосфере, а быть спасенным целенаправленным коммерческим сервисным аппаратом. И возможно, именно этот дерзкий маневр станет прообразом будущего, где орбитальные «доктора» и «буксиры» будут продлевать жизнь спутникам так же буднично, как сегодня механики ремонтируют автомобили.