Космические "мячи для гольфа" атакуют Австралию

И снова "Земля вверх ногами" оказывается в центре внимания из-за падающих космических обломков.

В начале июля Австралийское космическое агентство сообщило, что найденные предметы, прозванные "космическими мячами", вероятно, являются сосудами высокого давления от ракеты-носителя. Шесть сферических фрагментов космического мусора были обнаружены в небольшом прибрежном посёлке Форрест-Бич, недалеко от Ингхэма. Сотрудники Пожарной службы Квинсленда оперативно приступили к работе, помогая партнёрским ведомствам после обнаружения потенциально опасных объектов. Научные группы безопасно изолировали несколько предметов, установив вокруг них зону отчуждения радиусом 50 метров для обеспечения безопасности населения. Природа и происхождение обломков всё ещё выясняются.

Этот последний инцидент — часть нежелательного наследия Австралии как "крайнего", принимающего на себя остатки космических аппаратов: от обломков американской станции Skylab, упавших в Западной Австралии в 1979 году, до фрагмента грузового отсека SpaceX Dragon, найденного в Новом Южном Уэльсе в 2022 году, сосуда высокого давления от индийской ракеты, выброшенного на берег в Перте в 2023 году, и секции китайской ракеты "Цзелун-3" в октябре 2025 года.

Фактически эти инциденты стали настолько частыми, что Австралийское космическое агентство разработало алгоритм из трёх шагов при обнаружении подозрительных обломков:

Шаг 1: Не прикасайтесь к обломкам. Космические объекты изготовлены из различных материалов, которые могут быть опасны. С ними должны работать только соответствующим образом обученные и экипированные специалисты.
Шаг 2: Свяжитесь с местными властями, если (а) ситуация потенциально срочная (например, существует угроза жизни) или (б) в противном случае обратитесь на круглосуточную линию помощи полиции для получения дальнейших инструкций.
Шаг 3: Уведомите Австралийское космическое агентство, которое может оказать поддержку властям технической экспертизой, связаться с иностранными партнёрами и операторами, а также проконсультировать по международным обязательствам страны. Агентство может дать рекомендации местным властям относительно надлежащих действий в подтверждённом случае падения космического мусора.

И действительно, если принадлежность предмета к космическому мусору подтверждена, у австралийского правительства есть международные обязательства уведомить запускающее государство о находке, и по запросу оно может быть обязано вернуть обломки.

"Даже нагревшись, им всё равно"

Для Марлона Сорджа, исполнительного директора Центра изучения орбитального мусора и возвращаемых обломков (CORDS) Аэрокосмической корпорации, нет ничего удивительного в том, что недавние так называемые космические мячи пережили своё падение из космоса.

"Очень часто они изготавливаются из чего-то вроде титана, который действительно отлично выживает, — рассказал Сордж — Несмотря на то, что они металлические, они, как правило, замедляются сильнее, чем, скажем, цельный кусок металла. Они могут 'спланировать вниз' немного мягче, чем другие объекты".

Сордж пояснил, что этот класс космических обломков тормозится быстрее, а после приземления такие фрагменты легче распознать, чем искореженные куски металла. Более того, если они сделаны из титана, "даже нагревшись, им всё равно". Другими словами, они, как правило, переживают вход в атмосферу неповреждёнными.

По словам Сорджа, в сообществе исследователей космического мусора растёт осознание того, что такие материалы, как титан, представляют потенциальную проблему. Если же речь идёт о композитных сосудах высокого давления с обмоткой (COPV), также широко используемых в космической технике, с этим тоже приходится считаться.

Взгляд шире

Но в конечном счёте многих из этих проблем, связанных с мусором, можно было бы избежать при более ответственном поведении космических агентств и операторов запусков, считает Сордж.

"Если смотреть шире, в отношении [ракетных] верхних ступеней, просто не допускайте их неконтролируемого схода. Сводите их управляемо, и тогда, даже если они переживут падение, это не имеет значения, потому что вы уроните их туда, где нет людей".

Что касается найденных в Австралии космических останков, эти резервуары явно появились в результате неконтролируемого схода, упав с неба и будучи выброшенными на берег.

На протяжении многих лет Аэрокосмическая корпорация изучала найденные сосуды высокого давления, подобные тем, что обнаружили в Австралии. Дверь открыта для материалов из стран, оказывающихся на "приёмном" конце космических объектов, заметил Сордж.

Из такого анализа можно извлечь информацию о том, в каком состоянии находятся обломки, воздействию каких температур они подвергались. Кроме того, такой прямой осмотр может показать, чего они не испытали, что также является полезными данными.

Если бы наблюдатели могли отслеживать и наблюдать за падающими обломками в процессе снижения, это чрезвычайно помогло бы в определении их происхождения. Пока это сложная задача, сказал Сордж. "Если мы получаем место падения и время схода, это действительно помогает понять, что происходит".

В целом, последствиям схода с орбиты антропогенных космических остатков уделяется гораздо больше внимания.

"Главная проблема в том, что это всё ещё область, которую мы не до конца понимаем. Время от времени мы сталкиваемся с сюрпризами, — заключил Сордж, — потому что знаем мы лишь до определённой степени. Сейчас, безусловно, гораздо больше осознанности, чем в прежние годы, чтобы действовать проактивно, думая об этом".

Сопротивление атмосферы побеждает

"Может показаться удивительным, что части одной и той же ракеты могут обнаружиться в Австралии, Канаде или на ферме в Африке, но на самом деле именно этого и следует ожидать", — говорит Мишель Хэнлон, исполнительный директор Центра воздушного и космического права юридического факультета Университета Миссисипи.

"Объекты на низкой околоземной орбите проходят над большей частью планеты, пока Земля вращается под ними. Если сход неконтролируемый, точная точка его окончательного падения может сместиться на тысячи километров в зависимости от того, где сопротивление атмосферы наконец победит", — пояснила Хэнлон.

Поскольку большая часть Земли — это океан, именно туда попадает большинство обломков, сказала Хэнлон. "Однако время от времени какой-нибудь прочный фрагмент выживает и приземляется там, где люди могут его найти, — или падает в океан и быстро выносится волнами на берег".

Страна происхождения?

По словам Хэнлон, сосуды высокого давления, подобные найденным в Австралии, — хороший пример.

"Они созданы, чтобы выдерживать огромное давление, поэтому они также входят в число фрагментов, с наибольшей вероятностью переживающих вход в атмосферу. Вот почему их, кажется, находят так часто".

Почему же найденные обломки так трудно идентифицировать, определить их страну происхождения?

"Не уверена, что ставить штамп 'Сделано в...' на каждой детали — это решение, — заметила Хэнлон. — Многие из этих объектов уже можно опознать по конструкции, серийным номерам или сопоставив с записями о запусках и регистрации. И нет гарантии, что маркировка вообще переживёт вход в атмосферу".

Для Хэнлон более серьёзный вопрос — это отслеживаемость. "Могут ли власти быстро установить, что это за объект, представляет ли он какую-либо опасность и с каким государством следует связаться? Улучшение обмена информацией и отслеживания было бы гораздо полезнее штампа 'Сделано в...'".

"Я бы также отметила, что мы видим больше таких находок просто потому, что мы запускаем в космос гораздо больше всего. На самом деле это признак того, насколько активным стал космический сектор, а не обязательно того, что он становится менее безопасным", — добавила Хэнлон.

Даже если в 99,9% случаев сходы проходят точно по плану, больше запусков означает больше сходов, что ведёт к большему числу шансов для особо прочных деталей выжить и приземлиться где-то неожиданно.

В целом, австралийский инцидент с космическими мячами — ещё одно отрезвляющее напоминание о том, что космическая деятельность не заканчивается с завершением миссии, заключила Хэнлон. "Утилизация по окончании срока службы теперь такая же неотъемлемая часть ответственных космических операций, как и запуск".

Есть в этом недавнем инциденте и доля космического совпадения, добавила она. "Забавно, что мы ведём этот разговор как раз в то время, когда готовится к выходу фильм 'Космические яйца: Новое поколение'". Продолжение культовой комедии снимается как раз в Австралии.

Источники: Space.com, Австралийское космическое агентство, Пожарная служба Квинсленда, комментарии Марлона Сорджа (CORDS / The Aerospace Corporation) и Мишель Хэнлон (Центр воздушного и космического права Университета Миссисипи).