Марсианский «гвоздь»: марсоход Curiosity не мог избавиться от камня почти неделю

Марс встречает зонд жестким излучением, яростными пылевыми бурями и температурой до –129 °C. Обычно марсоходы NASA справляются с этими испытаниями с завидным хладнокровием. Однако у Curiosity в прошлом месяце случилась небольшая заминка. Что замедлило ровер? Камень, который просто отказывался отпускать.

25 апреля Curiosity пробурил марсианскую породу по прозвищу «Атакамия» и случайно вырвал весь образец из грунта. Вместо того чтобы аккуратно разрушиться во время забора проб, камень остался упрямо висеть на буровой гильзе, когда манипулятор ровера поднялся над поверхностью.

«Атакамия» оказалась отнюдь не галькой. По оценкам NASA, порода имела около полуметра в ширину у основания, 15 сантиметров в толщину и весила примерно 13 килограммов.

Инженеры NASA за годы дальних космических миссий повидали всякое. Но чтобы целая глыба вылезла из грунта и отказалась отпускать — такого за 13 с лишним лет работы Curiosity на Красной планете еще не случалось.

Первым шагом команды было включение вибрации бура, чтобы стряхнуть камень. Это не дало ровно никакого результата. Четыре дня спустя операторы изменили ориентацию манипулятора и снова попробовали вибрацию. «Атакамия» сбросила немного песка, но сам камень остался висеть.

1 мая инженеры действовали жестче: они сильнее наклонили бур, вращали его, снова включили вибрацию и провернули буровую головку. Хотя изначально план предполагал несколько циклов, они не понадобились. С первой же попытки «Атакамия» отпустила марсоход, наконец расколовшись при ударе о марсианскую поверхность. Я почти слышу облегченный вздох Curiosity.

Для многомиллиардной научной миссии, находящейся в 225 миллионах километров от Земли, это была на удивление житейская проблема — представьте, что к вашей подошве на шесть дней приклеилась жвачка. И лучше всего то, что вся эта сага была заснята камерами Curiosity, так что мы можем насладиться гифками.

Освободившись от незваного пассажира, Curiosity вернулся к своей обычной работе — разгадывать тайны Марса, готовый к новым вызовам.

Инженеры из Лаборатории реактивного движения (JPL) уже назвали этот инцидент «уроком марсианской гравитации». Дело в том, что масса камня в 13 кг — это значительная нагрузка для 900-килограммового ровера на дальнем конце манипулятора. Когда «Атакамия» повисла на буре, центр тяжести системы сместился, и марсоход автоматически остановил все движения, чтобы не повредить плечо роботизированной руки. «Это был защитный механизм, — пояснила ведущий инженер проекта Эллен Уэллс. — Curiosity как бы сказал: "На мне висит что-то подозрительно тяжелое. Давайте сначала разберемся, чем это пахнет"».

В NASA шутят, что Atacama стала первым «шпионским камнем» в истории марсианских миссий. Но за шутками стоит серьезный опыт: теперь команда планирует модернизировать протоколы бурения, добавив алгоритм распознавания «опасно свободных пород». Кроме того, инженеры рассматривают возможность программного обновления, которое позволит роверу в будущем не паниковать, если образец внезапно решит отправиться в путешествие вместе с буром.

А пока Curiosity снова бороздит просторы кратера Гейла. Ему предстоит исследовать глинистые отложения — последние следы древних марсианских рек. И, будьте уверены: теперь ровер будет дважды думать, прежде чем доверять очередному симпатичному камню на своем пути.