Меркурий сжимается быстрее, чем считалось: планета потеряла почти 19 км в диаметре

Морщины на поверхности Меркурия показали, что ближайшая к Солнцу планета сжимается быстрее, чем считали ученые.

Новое исследование предполагает, что Меркурий сжимается на 10–30% быстрее, чем оценивалось ранее. Команда, стоящая за этим исследованием, подсчитала, что планета потеряла почти 12 миль (19 километров) своего общего диаметра с момента формирования.

Исследователи считают, что экстремальность этого сжатия оставалась незамеченной ранее потому, что бомбардировка космическими камнями со временем создала кратеры, которые скрыли свидетельства этого процесса.

Ученые говорят, что определение масштабов сжатия Меркурия является ключом к исследованию состава внутренней части планеты.

«Большее сжатие означает, что у Меркурия может быть более крупное металлическое ядро, меньше легких элементов, таких как кремний, смешанных с металлическим ядром, или более высокая начальная температура», — сказал в заявлении руководитель команды Гаку Нишияма из Института космических исследований Германского аэрокосмического центра (DLR).

Скалистое прошлое Меркурия

Как и все каменистые планеты Солнечной системы, Меркурий сформировался 4,5 миллиарда лет назад в бурное время истории Солнечной системы, когда камни и астероиды сталкивались друг с другом и связывались вместе.

Эти удары генерировали тепло, которое Меркурий теряет с тех пор. По мере остывания недр Меркурий также сжимался. Это вызвало геологические морщины в виде уступов и хребтов в скалистых внешних слоях Меркурия.

Это охлаждение должно приводить к примерно равномерному сжатию Меркурия, что сделало бы эти структуры сжатия распространенными по всей планете. Однако удары астероидов на протяжении его истории не только создали кратеры, скрывающие признаки его геологической истории, но и распределили обломки по поверхности Меркурия. Это затрудняет обнаружение морщин среди накопления геологических особенностей возрастом в миллиарды лет.

Команда объединила предыдущие карты геологии Меркурия с новыми наблюдениями шероховатости всей поверхности планеты. Они обнаружили, что самый шероховатый рельеф Меркурия имеет меньше всего морщин.

«Это заставило нас думать, что существует процесс, скрывающий структуры сжатия», — сказал Нишияма, который считает, что ударные обломки в самых шероховатых регионах Меркурия покрывают морщины сжатия.

Затем команда использовала хребты и уступы в регионах, менее затронутых рассеиванием обломков, чтобы оценить величину сокращения. Это показало, что отсутствующие особенности в шероховатых областях могут составлять 10–30% дополнительного сжатия за 4,5 миллиарда лет существования Меркурия. Это составляет общее изменение диаметра до 14,5 миль (23 километров) вместо ныне оцениваемых 2,5–10 миль (4–16 километров).

«30% — это немного удивительно, но исправленная величина сокращения на самом деле имеет для меня смысл», — сказал Нишияма.

Могут быть и другие сюрпризы. Нишияма считает, что обновленные цифры все еще могут быть недооценкой. Эта оценка основана на данных, собранных зондом NASA MESSENGER, миссия которого завершилась в 2015 году. MESSENGER мог различать только особенности размером более примерно 3 миль (5 километров).

В ноябре 2026 года миссия BepiColombo начнет сканирование поверхности Меркурия с гораздо более высоким разрешением, и это может выявить еще больше особенностей сжатия.

Исследование команды было опубликовано в четверг (10 сентября) в журнале Geophysical Research Letters.

Планета, которая сжимается

Меркурий — самая маленькая планета Солнечной системы. Но его история — это история огромных сил.

4,5 миллиарда лет назад Меркурий был расплавленным шаром. С тех пор он остывает. И по мере остывания — сжимается.

Это не просто теоретическое предсказание. Это видно на поверхности. Уступы и хребты — это морщины, которые образуются, когда кора планеты сжимается, как кожа на высохшем яблоке.

Но настоящая загадка в том, насколько сильно он сжался. Предыдущие оценки говорили о 2,5–10 милях. Новое исследование — о 14,5 милях. Разница огромна.

Причина расхождения — кратеры. Миллиарды лет ударов астероидов покрыли поверхность Меркурия обломками. Эти обломки скрывают морщины. И если их не видно, мы недооцениваем сжатие.

Решение — смотреть на регионы, где обломков меньше. Там морщины видны лучше. И там можно измерить реальное сжатие.

Что это значит для науки? Если Меркурий сжался больше, значит, его ядро больше, чем мы думали. Или оно содержит меньше легких элементов. Или планета была горячее при формировании.

Ответы могут прийти с BepiColombo — миссией, которая начнет сканировать Меркурий в 2026 году с высоким разрешением. Возможно, тогда мы узнаем, насколько сильно сжалась эта маленькая планета.

Для Меркурия это вопрос его прошлого. Для нас — понимание того, как формируются и эволюционируют планеты. И, возможно, ключ к пониманию других миров.

Источники: Geophysical Research Letters, заявления Гаку Нишиямы, данные миссии MESSENGER, планы миссии BepiColombo.