Ранним утром 19 ноября 2022 года астероид 2022 WJ1 сильно разорвался в нижних слоях атмосферы из-за сильного трения воздуха. Это на короткое время осветило небо над Ниагарским водопадом, вызвав яркую вспышку зеленого света, которая пронеслась по небу в течение примерно 10 секунд и вызвала громкий звуковой удар. Взрыв произошел на юге Онтарио, но его также видели некоторые люди в районе Торонто и дальше на юг, в штатах Нью-Йорк, Огайо, Пенсильвания и Мэриленд, сообщала в то время газета The New York Times.
Астрономы из Catalina Sky Survey в Аризоне впервые заметили 2022 WJ1 примерно за три часа до того, как он вошел в атмосферу Земли. Команда правильно предсказала, где он окажется, что позволило оборудованию на пути следования астероида, включая 4,3-метровый телескоп Lowell Discovery Telescope (LDT), также расположенный в Аризоне, и сеть метеоритных камер в Западном университете в Онтарио, внимательно следить за космическим камнем, когда он проходил над головой.
В новом исследовании, опубликованном 22 ноября в журнале The Planetary Science Journal, ученые проанализировали наблюдения за яркостью астероида, собранные камерами LDT и Западного университета, и определили, что космический камень был шириной от 16 до 24 дюймов (от 40 до 60 сантиметров). Это самый маленький подтвержденный размер для любого астероида, пишут исследователи в своем заявлении.
Более мелкие космические камни, чем 2022 WJ1, падают на Землю каждый день. Однако ни один из них не был измерен должным образом, потому что ученые никогда не замечают их приближения, пока не становится слишком поздно.
Хотя ученые хорошо умеют замечать массивные «потенциально опасные» космические камни, кружащие вокруг нашей планеты, астрономам очень редко удается увидеть астероид до того, как он войдет в атмосферу Земли — на тот момент это был лишь шестой по счету астероид, когда-либо замеченный. Большинство других космических камней остаются совершенно незамеченными или в конце концов проявляют себя, вызывая огненный шар или падая на землю, пишут исследователи.
Тщательное наблюдение за этим импактором с помощью телескопа и профессиональной системы камер позволило команде сравнить данные и сделать более точные прогнозы относительно состава и размера метеора. Соавтор исследования Денис Вида, эксперт по физике метеоров из Западного университета, сказал в своем заявлении, что астрономы впервые смогли сделать это.
Ведущий автор исследования Тедди Карета, астроном из обсерватории Лоуэлл в Аризоне, добавил, что «это первое в истории сравнение данных телескопов и камер огненных шаров чрезвычайно интересно, и означает, что мы сможем еще более детально охарактеризовать следующий астероид, который столкнется с Землей».
Это событие особенно интригует, потому что астрономы, похоже, все лучше умеют замечать космические камни, приближающиеся к нашей планете. В настоящее время ученые зарегистрировали в общей сложности 10 ранних импакторов, включая три, которые произойдут в 2024 году: астероид, взорвавшийся над Берлином в январе; огненный шар, озаривший небо Филиппин в сентябре; и метеор, сгоревший у калифорнийского побережья в начале этого месяца.
Исследователи также могут узнать больше об огненных шарах, собирая фрагменты, которые падают на поверхность Земли в виде метеоритов.
Получите скидку на научные наборы, очистители воздуха, электрические зубные щетки, телескопы, бинокли, фотоаппараты и многое другое с этими предложениями Черной пятницы, рекомендованными нашими экспертами и редакторами.
Ни один из фрагментов 2022 WJ1 так и не был найден, в основном потому, что большинство из них должны были упасть в озеро Онтарио, говорится в отчете НАСА. Но это не значит, что мы не найдем их в будущем.
«Спустя два года любые метеориты, упавшие на землю, будут сливаться с ландшафтом», — сказал в своем заявлении соавтор исследования Фил Маккосланд, ученый-планетолог из Западного университета. «Тем не менее, в этом районе есть люди, которые занимаются поисками и знают, что искать. Возможно, в ближайшие месяцы и годы нам еще повезет и мы найдем пару метеоритов из этого падения».
Исследование 2022 WJ1 стало важным шагом в области планетарной науки и астрономии, открывая новые горизонты в наблюдении за мелкими небесными телами. Способность замечать небольшие астероиды до их вхождения в атмосферу меняет наш подход к отслеживанию потенциальных угроз и может помочь в разработке методов защиты от будущих столкновений. Ученые выражают надежду, что использование мощных телескопов и специальных камер станет стандартной практикой для предсказания траекторий малых небесных тел.
Астрономы также отмечают, что изучение метеоритов может предоставить ценную информацию о составе астероидов и условиях в ранней солнечной системе. Когда фрагменты 2022 WJ1 будут найдены, они могут раскрыть тайны, связанные с формированием планет и их спутников. Это также подчеркивает необходимость международного сотрудничества в области наблюдений за околоземными объектами.
Таким образом, событие, которое произошло в 2022 году, стало не только зрелищным, но и научно значимым моментом. Оно подстегнет дальнейшие исследования и разработки в области космической безопасности. Каждый новый обнаруженный астероид будет нести в себе потенциальные открытия, способные изменить наше понимание космоса.
