Миссия «Стрекозы» на Титане: может быть, на Луне Сатурна есть хоть какая-то жизнь?

Зонд Гюйгенс, который приземлился на Титане в 2005 году, был разработан для плавания в метаново-этановом море или приземления на твердую поверхность. Его научные эксперименты проводились преимущественно в атмосфере, потому что они не были уверены, что он выживет после приземления. Dragonfly станет первой миссией по исследованию поверхности Титана и определению детального состава его богатой органическими веществами поверхности.

«Что меня так захватывает, так это то, что мы сделали прогнозы о том, что происходит в локальном масштабе на поверхности и как Титан работает как система, — сказал Хейс, — а изображения и измерения Dragonfly расскажут нам, насколько правильно или они ошибаются. »

Хейс работал над Titan почти всю свою карьеру. Он особенно хочет ответить на некоторые вопросы, поднятые Кассини в области его специальности: процессы на поверхности планет и взаимодействия поверхности с атмосферой.

«Мои основные научные интересы заключаются в понимании Титана как сложного земного мира и в попытке понять процессы, которые движут его эволюцией», — сказал он. «Это включает в себя все, от взаимодействия метанового цикла с поверхностью и атмосферой до маршрутизации материала по поверхности и потенциального обмена с внутренним пространством».

Хейс внесет значительный вклад и в другую область: опыт работы марсоходов на Марсе.

«Миссия Dragonfly выгодна и представляет собой пересечение существенной истории Корнелла с марсоходами и наукой Кассини», — сказал Хейс. «Он объединяет эти две вещи, исследуя Титан с перемещаемым движущимся кораблем».

Астрономы Корнелла в настоящее время участвуют в миссиях Mars Science Laboratory и Mars 2020, а также возглавляют миссию Mars Exploration Rovers. Уроки, извлеченные из этих марсоходов на Марсе, переносятся на Титан, сказал Хейс.

Dragonfly проведет полный день Титана (эквивалентный 16 земным дням) в одном месте, проводя научные эксперименты и наблюдения, а затем полетит в новое место. Научной группе необходимо будет принять решение о том, что космический корабль будет делать дальше, основываясь на уроках из предыдущего местоположения — «именно это марсоходы делали в течение десятилетий», — сказал Хейс.

Низкая гравитация Титана (около одной седьмой земной) и плотная атмосфера (в четыре раза более плотная, чем у Земли) делают его идеальным местом для летательного аппарата. Его относительно спокойная атмосфера с более легкими ветрами, чем на Земле, делает его еще лучше. И хотя научная группа не ожидает дождя во время полетов Dragonfly, Хейс отметил, что пока никто не знает погодных условий местного масштаба на Титане.

Многие из научных вопросов, изложенных в статье группы, касаются химии пребиотиков, области, которая очень интересует Хейса. Многие из пребиотических химических соединений, которые сформировались на ранней Земле, также образуются в атмосфере Титана, и Хейс хочет увидеть, как далеко Титан действительно продвинулся по пути пребиотической химии. Атмосфера Титана может быть хорошим аналогом того, что произошло на ранней Земле.

Поиск химических биосигнатур Dragonfly также будет широким. Помимо изучения обитаемости Титана в целом, они будут исследовать потенциальные химические биосигнатуры, прошлые или настоящие, как от водных организмов, так и от тех, которые могут использовать жидкие углеводороды в качестве растворителя, например, в его озерах, морях или водоносных горизонтах.