«Можете повторить вопрос?»: 50 лет спустя «Викинги» заставляют учёных заново спорить о жизни на Марсе

Оглядываясь назад и отмечая 50-летие миссий «Викинг» на Марс, трудно не поразиться дерзости и масштабу этого предприятия. Два космических аппарата-близнеца — каждый состоял из посадочного модуля и орбитального зонда — отправились к Красной планете и навсегда вошли в учебники истории. Ровно полвека назад, 20 июля 1976 года, посадочный модуль Viking 1 опустил свои опоры на грунт равнины Хриса, а его собрат Viking 2 совершил посадку на равнине Утопия 3 сентября того же года.

В числе прочих задач оба модуля зачерпнули первые образцы марсианского грунта и поместили драгоценную добычу в специализированное бортовое оборудование. Учёные проекта сконструировали эту аппаратуру, чтобы ответить на интригующий вопрос: есть ли жизнь на Марсе?

Одним из инструментов «Викинга» был GCMS — комбинация газового хроматографа и масс-спектрометра. Положительное срабатывание GCMS могло бы подтвердить наличие органических молекул, необходимых для зарождения жизни в известной нам форме. Проанализировав все данные, полученные из марсианской почвы, большинство учёных того времени пришли к выводу: «Викинг» передал результат «жизни на Марсе нет».

Но что, если на самом деле оба робота отправили на Землю совсем другой, куда более интригующий ответ: «Можете повторить вопрос?»

Три эксперимента — три разные подсказки

Бен Кларк входил в научную команду «Викинга», и именно сконструированный им прибор впервые в истории измерил химический состав марсианского грунта. Сейчас он — старший научный сотрудник Института космических наук в Боулдере, штат Колорадо.

«Было три эксперимента по обнаружению жизни, каждый использовал свой метод, чтобы проверить, можно ли стимулировать биологическую активность в почве добавлением различных питательных веществ, — рассказал Кларк. — Два дали в целом отрицательный результат, но третий эксперимент показал выраженный отклик при добавлении питательного раствора».

Этим третьим был прибор Labeled Release, и его создатель — астробиолог и изобретатель Гилберт Левин — до конца своих дней оставался убеждён, что его инструмент обнаружил живые микроорганизмы в марсианском грунте. Он держался этой позиции вплоть до своей смерти в июле 2021 года в возрасте 97 лет.

Кларк вспоминает, что многие учёные мужи тогда отнеслись к результатам скептически: геохимики указали, что некоторые минералы способны вызывать сходную реакцию. «Более того, когда добавили вторую порцию питательного вещества, никакого дополнительного отклика не последовало, — говорит Кларк. — Неужели организмы погибли в перерыве между экспериментами?» Из-за такой картины и, главное, из-за того, что никаких органических молекул обнаружить не удалось, большинство биологов заключили: в протестированном «Викингом» грунте жизни нет.

Однако Кларк задаётся вопросом: а были ли использованы в тестах «Викинга» оптимальные питательные вещества? Микробиологи, изучающие крошечные организмы земной почвы, знают, что некоторые виды виртуозно используют сульфаты в качестве источника энергии, соединяя их с органикой или газообразным водородом. «К сожалению, ни один из экспериментов "Викинга" по обнаружению жизни не добавлял водород в свои камеры, — замечает Кларк. — По иронии судьбы прибор, искавший органику в грунте, — тот самый GCMS — использовал водород в своей аналитической методике. Таким образом, полный бак водорода находился всего в нескольких сантиметрах от модуля с экспериментами по поиску жизни, но связи между ними не было».

Ошибочный консенсус и новые аргументы

Стивен Беннер, астробиохимик и директор Фонда прикладной молекулярной эволюции во Флориде, автор готовящейся к выходу книги «Знакомьтесь, соседи: жизнь на Марсе и как её найти» (Penguin Press, 2026), давно утверждает, что результаты «Викинга» были поняты превратно. Он настаивает: Красная планета остаётся легкодоступной целью для поиска возможного независимого зарождения жизни, и, приурочив выход книги к 50-летию миссии, решил написать «сердитый, не берущий пленных труд, который отказывается от политеса и фокусируется на фактах».

«"Викинг" с большей вероятностью обнаружил автотрофную микробную жизнь на Марсе — около тысячи клеток на грамм, примерно то, чего и следовало ожидать, исходя из земных аналогов», — заявил Беннер. Вторая сюжетная линия его книги, по его словам, — история о том, как научное сообщество защищает ошибочный «консенсус» ещё долго после того, как тот перестаёт быть защитимым, и как полвека ошибок продолжают довлеть над поиском истины.

По мнению Беннера, неверная интерпретация данных GCMS послужила стопроцентным основанием для того, чтобы отмести значительный массив данных, свидетельствовавших в пользу жизни. «Нам следовало бы тогда вернуться к status quo ante, как это делал Гил Левин. Но поскольку "консенсус" в науке — сила, а Левин был вежлив, сообщество маргинализировало его», — считает учёный.

Сохранить всё до последнего бита

Рэйчел Тиллман, основатель и исполнительный директор некоммерческой организации Viking Mars Missions Education and Preservation Project, — дочь Джеймса Тиллмана, работавшего над обоими «Викингами» и бывшего профессором факультета атмосферных наук Вашингтонского университета. Она убеждена: сохранять данные «Викинга» необходимо по целому ряду причин.

«Наука динамична. Инструменты и миссии конечны в том, что они собирают, поэтому каждый фрагмент данных — часть растущего корпуса знаний, кусочек гораздо большей мозаики. Мы не сможем сложить пазл без всех данных, — говорит Тиллман. — Поэтому каждая грань марсианской науки — крошечный фрагмент головоломки. По этой причине мы обязаны хранить все кусочки». Это касается и инженерных успехов, и неудач. «У нашей организации есть записи и о тех, и о других. Благодаря этому мы можем помочь промышленности сократить расходы, предоставляя доступ к архивам как проваленных тестов, так и успешных».

Опасность земного «загрязнения»

Барри ДиГрегорио, почётный научный сотрудник Букингемского центра астробиологии в Великобритании и автор книги «Марс: живая планета» (Frog Books, 1997), называет всю миссию «Викинг» — и орбитальные аппараты, и посадочные модули — одним из важнейших массивов данных о Марсе. «Данные биологии "Викинга" сегодня стали даже важнее, чем во время самой миссии, — говорит он. — Поскольку "Викинг" нёс первый в истории набор инструментов для поиска существующей жизни на Марсе, были приняты чрезвычайные меры по тепловой стерилизации посадочных модулей». Эти протоколы гарантировали, что аппараты не доставят на Красную планету земные микроорганизмы, способные загрязнить и запутать результаты трёх бортовых приборов.

Однако ДиГрегорио поднимает и тревожный флаг: недавнее обнаружение ранее неизвестных микробов-экстремофилов в чистых комнатах, где собирают космические аппараты, требует вывести протоколы планетарной защиты на совершенно новый уровень. «К сожалению, поиск существующей жизни на Марсе был серьёзно затруднён тем, что последние 30 лет мы невольно отправляли туда самых выносливых земных экстремофилов», — предупреждает он. Если марсианская жизнь действительно будет обнаружена, потребуются экстраординарные усилия, чтобы убедиться, что мы детектируем не земные микроорганизмы-путешественники.

Оба посадочных модуля «Викинг» перестали функционировать более четырёх десятилетий назад. Но, по мнению ДиГрегорио, они всё ещё могут помочь в поиске жизни сегодня. Возможно, говорит он, «сравнение любых новых находок с архивными биологическими данными "Викинга" станет решающим для их интерпретации».

Полвека спустя после того, как Viking 1 впервые коснулся поверхности Красной планеты, главный вопрос его миссии звучит громче, чем когда-либо. И ответ на него, кажется, по-прежнему спрятан где-то между строк данных, которые мы только учимся читать заново.

Источники:
Материал подготовлен на основе публикации Space.com, интервью с доктором Беном Кларком (Институт космических наук, Боулдер), доктором Стивеном Беннером (Фонд прикладной молекулярной эволюции), Рэйчел Тиллман (Viking Mars Missions Education and Preservation Project) и Барри ДиГрегорио (Букингемский центр астробиологии), а также архивных фотоматериалов NASA, NASA/JPL-Caltech и Исследовательского центра Лэнгли.