Ученые обнаружили окаменелости самого старого из известных питонов, скользкого зверя, жившего 48 миллионов лет назад на территории современной Германии.

Останки змей, найденные возле древнего озера, помогают исследователям узнать, откуда произошли питоны. Ранее было неясно, пришли ли питоны с континентов в Южном полушарии, где они живут сегодня, или из Северного полушария, где обитают их ближайшие живущие родственники (змеи солнечного луча из Юго-Восточной Азии и мексиканский роющий питон). Но этот новообретенный вид - получивший название Messelopython freyi - предполагает, что питоны эволюционировали в Европе.

«До сих пор не было ранних окаменелостей, которые помогли бы решить между происхождением Северного и Южного полушария», - сообщила Live Science соавтор исследования Кристер Смит, палеонтолог позвоночных из Исследовательского института Зенкенберга во Франкфурте, Германия. «Наши новые окаменелости, безусловно, являются старейшими записями о питонах, и (будучи в Европе) они подтверждают происхождение из Северного полушария».

Окаменелости M. freyi были обнаружены в месторождении ископаемых останков Messel, недалеко от Франкфурта, Германия. Ранее это место было сланцевой шахтой, а в 1970-х годах это место почти превратилось в свалку. («Большая дыра в земле - ценный товар», - сказал Смит.) Но к тому времени это место уже было известно своими замечательными окаменелостями, датируемыми эоценовой эпохой (между 57 и 36 миллионами лет назад). Итак, в 1995 году он стал ЮНЕСКО (Организация Объединенных Наций по вопросам образования, науки и культуры) сайт. Среди обнаруженных здесь окаменелостей - беременная кобыла, спаривающиеся черепахи и мерцающие жуки.

По словам исследователей, M. freyi была бы примерно того же размера, что и сегодняшние маленькие питоны, достигая почти 3,2 фута (1 метр) в длину и имела около 275 позвонков. Древний питон также проливает свет на его связь с удавами.

Фактически, открытие показывает, что этот ранний европейский питон жил вместе с удавами, что является поразительной находкой, учитывая, что удавы не живут рядом с современными питонами. В целом удавы обитают в Южной и Центральной Америке, на Мадагаскаре и северной Океании, тогда как питоны обитают в Африке, Юго-Восточной Азии и Австралии. «Это один из самых захватывающих и интригующих аспектов открытия месселопифона», - сказал соавтор исследования Хусам Захер, профессор и куратор по позвоночным животным в Музее зоологии Университета Сан-Паулу в Бразилии.

Исследователи уже знали, что удавы жили в Европе в период раннего палеогена, который длился от 66 до 23 миллионов лет назад. Теперь, когда очевидно, что там жили питоны, возникает вопрос о том, как сосуществовали эти «прямые экологические конкуренты», которые выжимают добычу до смерти, сказал Захер Live Science в электронном письме.

На этот вопрос можно ответить, найдя более ранние окаменелости питона и удава, особенно с сохранившимся содержимым желудка, сказал он. Кроме того, исследователи могут обратиться к южной Флориде, где виды питонов (Python molurus bivittatus и P. sebae) и удавы (Boa constrictor) сосуществуют как инвазивные виды. Пока неясно, конкурируют ли P. molurus bivittatus и B. constrictor, живущие в Солнечном штате, за ресурсы или могут использовать несколько разные микробытовые среды и добычу, - сказал Захер. «Подобная ситуация могла произойти в Европе в эоцене».

Обнаружена самая старая в мире окаменелость питона