Ошибка длиною в полвека: Ученые заявляют, что "Викинги" могли найти жизнь на Марсе

Миссии NASA "Викинг" к Марсу, возможно, всё-таки обнаружили признаки жизни на Красной планете. К такому выводу пришли ученые, пытающиеся исправить, по их мнению, 50-летнюю ошибку, из-за которой все считали Марс безжизненным.

"Викинг-1" и "Викинг-2" совершили посадку на Марс в 1976 году. На их борту находились три эксперимента по обнаружению жизни, которые дали положительные результаты. Однако кажущаяся неспособность другого прибора — газового хроматографа-масс-спектрометра (ГХ-МС) — обнаружить органические молекулы, необходимые для жизни, заставила руководителя научной программы проекта "Викинг" Джеральда Соффена заключить: "Нет тел — нет жизни".

Однако теперь группа ученых под руководством Стива Беннера, профессора химии из Фонда прикладной молекулярной эволюции во Флориде, утверждает, что данные "Викингов" говорят о чем-то совершенно ином, нежели написано в учебниках.

Органика была, но её не распознали

"ГХ-МС показал отсутствие органических молекул, или, по крайней мере, такова была [интерпретация команды "Викинга"], — сказал Беннер порталу Space.com. — Проблема в том, что теперь мы знаем: он их нашел!"

Прибор работал, нагревая образцы марсианского грунта — сначала до 120 градусов Цельсия, чтобы удалить избыток углекислого газа из атмосферы Марса, а затем до 630 градусов, чтобы испарить любую органику, присутствующую в грунте, для последующего анализа масс-спектрометром.

Загадочным образом масс-спектрометр обнаружил лишь неожиданную вторую вспышку углекислого газа и небольшое количество хлорметана и дихлорметана, тогда как органические молекулы должны были присутствовать хотя бы в виде метеоритных обломков, накапливавшихся миллиарды лет. Команда "Викинга" предположила, что для полного их отсутствия требуется неизвестный окислитель. Углекислый газ же сочли остаточным, а хлорметан — земным загрязнением от чистящих средств, попавшим на прибор еще в стерильной комнате на Земле.

Проблема этой интерпретации, по словам Беннера, в том, что "хлорметан — не чистящий растворитель. Это газ, который кипит при минус 24 градусах Цельсия".

Ключ — в перхлорате

Объяснение с "неизвестным окислителем" не убедило часть научного сообщества, особенно Гилберта Левина, руководившего экспериментом "Label Release", который так и не принял версию, что его эксперимент не нашел жизнь. Но если микробы есть, то где же органика?

Ответ, по словам Беннера, пришел в 2008 году, когда спускаемый аппарат NASA "Феникс" обнаружил на поверхности Марса перхлорат. Это окислитель, достаточно сильный, чтобы разрушать органику за тысячелетия, но недостаточно сильный для объяснения результатов "Label Release".

Однако, как показывает Беннер, это не главное. "В 2010 году Рафаэль Наварро-Гонсалес показал, что органика плюс перхлорат дают хлорметан и углекислый газ", — пояснил ученый. Фактически, реакция производит 99% CO2 и 1% хлорметана, что идеально объясняет "лишнюю" вспышку углекислого газа и следы "растворителя".

"Теперь мы знаем, что ГХ-МС не провалил поиск органики — он её обнаружил, но по продуктам её распада", — заключил Беннер.

Новая модель жизни и призыв к переоценке

Если органические молекулы присутствуют на современном Марсе, это укрепляет аргумент, что три биологических эксперимента "Викингов" ("Label Release", "Пиролитический релиз" и "Газообмен"), возможно, всё-таки нашли жизнь, что снимает необходимость искать таинственный сверхсильный окислитель.

Беннер и его коллеги даже разработали модель того, какими могут быть эти гипотетические марсианские микробы. Они называют её BARSOOM: Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars (Бактерии-автотрофы, использующие запасенный кислород на Марсе).

Автотрофные бактерии используют фотосинтез для производства пищи, "засыпая" ночью и используя запасенный кислород при пробуждении. Это объяснило бы выброс кислорода, зафиксированный экспериментом "Газообмен".

Беннер считает, что первоначальная неверная интерпретация данных ГХ-МС отбросила астробиологические исследования Марса на 50 лет назад. Вместо здоровой дискуссии о доказательствах жизни, обсуждение было свернуто, и официальная позиция, повторяемая в учебниках, гласит, что "Викинги" не нашли признаков жизни.

Чтобы наверстать упущенное время, Беннер призывает начать эту самую научную дискуссию сейчас, в год 50-летия посадки "Викингов" на Марс.

Выводы команды Беннера, в которую также входят Дирк Шульце-Макуч из Берлинского технического университета, Ян Шпачек и Клей Абрахам, были опубликованы в прошлом месяце в журнале Astrobiology.