Согласно исследованию, численность населения майя в низменном городе Ицан (на территории современной Гватемалы) со временем менялась в ответ на изменение климата. Результаты, опубликованные недавно в Четвертичные научные обзоры, показывают, что засухи и очень влажные периоды привели к значительному сокращению численности населения.

Эти результаты основаны на использовании относительно новой техники, включающей изучение станолов (органических молекул, содержащихся в фекалиях человека и животных), взятых со дна близлежащего озера. Измерения станолов использовались для оценки изменений в размере популяции и изучения того, как они соотносятся с информацией об изменчивости климата и изменениях растительности, полученной из других биологических и археологических источников.

Используя эту технику, исследователи смогли нанести на карту основные изменения численности населения майя в этом районе за период, начавшийся за 3300 лет до настоящего времени (BP). Они также смогли выявить сдвиги в структуре поселений, произошедшие на протяжении сотен лет и связанные с изменениями в землепользовании и методах ведения сельского хозяйства.

Более того, они обнаружили, что земля была заселена раньше, чем предполагалось ранее археологическими свидетельствами.

Доказательства фекальных станолов предполагают, что люди присутствовали на откосе Итцана примерно за 650 лет до того, как археологические данные подтверждают это. Это также показывает, что майя продолжали занимать этот район, хотя и в меньшем количестве, после так называемого «коллапса» между 800-1000 гг. Нашей эры, когда ранее считалось, что засуха или война заставили все население покинуть этот район. .

Есть еще одно свидетельство значительного роста численности населения примерно в то же время, что и исторические записи о беженцах, спасающихся от испанского нападения 1697 года нашей эры на последнюю цитадель майя в южных низинах майя (Нойпетен, или современный Флорес в Гватемале). не было известно раньше.

Оценки численности древнего населения в низинах майя традиционно получали путем осмотра земли и раскопок. Чтобы восстановить динамику численности населения, археологи определяют местонахождение, наносят на карту и подсчитывают жилые постройки, а также проводят раскопки, чтобы установить даты заселения.

Они сравнивают демографические тенденции на местном и региональном уровнях. Затем они используют такие методы, как анализ пыльцы и индикаторы эрозии почвы в озера, чтобы реконструировать экологические изменения, которые произошли в то же время.

«Это исследование должно помочь археологам, предоставив новый инструмент для изучения изменений, которые могут не быть замечены в археологических свидетельствах, потому что свидетельства, возможно, никогда не существовали или с тех пор были потеряны или уничтожены», - сказал Бенджамин Кинан, доктор философии. кандидат кафедры наук о Земле и планетах в МакГилле и первый автор статьи.

«Низменности майя не очень хороши для сохранения зданий и других записей о человеческой жизни из-за окружающей среды тропических лесов».

Размер популяции майя зависит как от засухи, так и от влажных периодов

Фекальный станол из донных отложений в Лагуна-Ицан подтверждает, что численность майя в этом районе сократилась из-за засухи в три разных периода; между 90-280 годами нашей эры, между 730-900 годами нашей эры и во время гораздо менее изученной засухи между 1350-950 годами до нашей эры.

Исследователи также обнаружили, что численность населения сокращалась в очень влажный период с 400 по 210 г. до н.э., чему до сих пор уделялось мало внимания. Уменьшение численности населения в ответ на засушливые и влажные периоды показывает, что климатические последствия для населения имели место как при экстремальных климатических явлениях, так и не только в засушливые периоды.

«Для общества в целом важно знать, что до нас существовали цивилизации, которые были затронуты изменением климата и адаптировались к нему», - сказал Питер Дуглас, доцент кафедры наук о Земле и планетах и ​​старший автор статьи. «Связывая данные о климате и изменении населения, мы можем начать видеть четкую связь между осадками и способностью этих древних городов поддерживать свое население».

Исследование также предполагает, что люди майя, возможно, адаптировались к проблемам окружающей среды, таким как деградация почвы и потеря питательных веществ, используя такие методы, как внесение человеческих отходов (также известных как ночная почва) в качестве удобрения для сельскохозяйственных культур. Об этом свидетельствует относительно низкое количество фекальных станолов в отложениях озера в то время, когда есть археологические свидетельства существования самого большого количества людей. Одно из объяснений этого заключается в том, что человеческие отходы применялись в почве в качестве удобрения, и поэтому станолы не смывались в озеро.