Прощай, LECP: «Вояджер-1» отключает ещё один прибор, чтобы выжить в межзвёздной тьме

Инженеры NASA отключили ещё один прибор на «Вояджере-1», чтобы сохранить энергию самого далёкого космического аппарата, когда-либо запущенного человечеством.

Эксперимент по изучению низкоэнергетических заряженных частиц (LECP) был отключён в пятницу (17 апреля), чтобы обеспечить «Вояджеру-1» больше времени для продолжения исследования пространства за пределами Солнечной системы.

Запущенный в 1977 году, «Вояджер-1» покинул Солнечную систему 25 августа 2012 года, пройдя сквозь пузырь заряженных частиц, называемый гелиопаузой, который обозначает внешнюю границу космического «заднего двора» Солнца. По состоянию на этот месяц аппарат находится дальше всех созданных человеком объектов от Земли — более 15 миллиардов миль (24 миллиарда километров).

«Вояджер-1» и его близнец «Вояджер-2», исследующий межзвёздное пространство, продолжают передавать жизненно важные данные о так называемой межзвёздной среде. Тот факт, что в настоящее время это единственные аппараты за пределами Солнечной системы, означает, что они находятся в уникальном положении для сбора этой информации.

LECP работал на борту «Вояджера-1» практически с момента его запуска. Цель эксперимента — измерение низкоэнергетических заряженных частиц из Солнечной системы и за её пределами, таких как ионы, электроны и так называемые космические лучи.

Выбор отключить LECP не был случайным. Инженеры NASA много лет назад согласовали порядок, в котором следует отключать приборы «Вояджера-1», чтобы сохранить истощающуюся ядерную энергию аппарата. Собственный прибор LECP «Вояджера-2» был отключён в марте 2025 года.

Близнецы «Вояджеры» покинули Землю с одинаковыми наборами из 10 инструментов, из которых сейчас на обоих аппаратах работают только три.

Каждое отключение прибора на «Вояджерах» звучит как похоронный звон. Но это не конец — это жертва ради продолжения пути. Когда инженеры NASA в 1970-х закладывали в аппараты плутониевые генераторы, они рассчитывали на срок службы около пяти лет. Никто не предполагал, что «Вояджеры» будут лететь почти полвека. И то, что они до сих пор шепчут нам из-за пределов Солнечной системы, — это чудо, граничащее с безумием.

Что именно мы теряем с отключением LECP? Этот прибор был своего рода «счётчиком Гейгера» для межзвёздного пространства. Он измерял поток частиц, которые приходят не от Солнца, а извне — из мёртвых звёзд, взрывов сверхновых, из самых глубин Галактики. Именно LECP помог учёным понять, где именно заканчивается гелиосфера и начинается настоящий космос. Благодаря ему мы узнали, что межзвёздная среда оказалась гораздо плотнее и «вкуснее», чем предполагали модели. Теперь этот голос замолк навсегда.

Но почему нельзя включить прибор снова? Энергия — это не просто ток. Это тепло. «Вояджеры» находятся при температуре, близкой к абсолютному нулю. Чтобы прибор заработал после отключения, его нужно снова нагреть, а на это уйдёт драгоценная энергия, которой почти не осталось. Инженеры сравнивают это с хирургической операцией на расстоянии 24 миллиардов километров: каждое решение необратимо, а сигнал туда и обратно идёт почти двое суток.

Что осталось? На «Вояджере-1» ещё работают три прибора, которые измеряют магнитные поля, плазменные волны и космические лучи высоких энергий. Их хватит, возможно, до 2030 года. Затем начнут отключать обогреватели. Затем — двигатели ориентации. И в какой-то момент радио молчание станет вечным. «Вояджер» будет лететь дальше, но мы больше никогда не получим от него весточки.

Есть в этом отключении и нечто поэтичное. LECP первым «услышал» границу Солнечной системы. И он же одним из первых умолкает, чтобы его товарищи могли передавать данные ещё немного. Через миллионы лет, когда «Вояджер-1» будет пролетать мимо других звёзд, на его борту всё ещё будет находиться Золотая пластинка с записями земных звуков и музыки. А отключённый прибор LECP будет просто молчаливым свидетелем этого бесконечного пути. Безэнергетичным, холодным, но вечным.

Инженеры NASA говорят, что не плачут, когда отключают очередной инструмент. Они улыбаются, потому что «Вояджер» пережил все мыслимые сроки и продолжает лететь. Мы прощаемся с LECP не с горечью, а с благодарностью. Спасибо за 47 лет данных, старина. Ты заслужил покой.