Роман определит местонахождение этих потенциальных новых миров или экзопланет, отслеживая количество света, исходящего от далеких звезд с течением времени.

Иллюстрация планеты, проходящей транзитом через свою звезду-хозяин. Предоставлено: Лаборатория реактивного движения НАСА.

В технике, называемой гравитационным микролинзированием, всплеск света сигнализирует о том, что планета может присутствовать.

С другой стороны, если свет от звезды периодически тускнеет, это может быть связано с тем, что планета пересекает поверхность звезды, когда она завершает свой оборот по орбите. Этот метод называется транзитным.

Используя эти два метода для поиска новых миров, астрономы получат беспрецедентное представление о составе и расположении планетных систем по всей нашей галактике.

Планируемый к запуску в середине 2020-х годов, Роман станет одним из самых плодовитых охотников НАСА за планетами.

Большое поле зрения миссии, прекрасное разрешение и невероятная стабильность обеспечат уникальную наблюдательную платформу для обнаружения крошечных изменений в свете, необходимых для обнаружения других миров с помощью микролинзирования. Этот метод обнаружения использует эффекты гравитационного отклонения света массивных объектов, предсказанные общей теорией относительности Эйнштейна.

Это происходит, когда звезда на переднем плане, линза, случайным образом выравнивается с далекой звездой фона, источником, если смотреть с Земли. По мере того, как звезды дрейфуют по своим орбитам вокруг галактики, выравнивание меняется от нескольких дней до недель, изменяя видимую яркость исходной звезды. Точная картина этих изменений дает астрономам подсказки о природе линзирующей звезды на переднем плане, включая присутствие планет вокруг нее.

Многие из звезд, на которые Роман уже будет смотреть при исследовании с помощью микролинзирования, могут иметь транзитные планеты.

По словам астрофизика Бенджамина Монтета, преподавателя науки в Университете Нового Южного Уэльса в Сиднее, «явления микролинзирования редки и происходят быстро, поэтому вам нужно постоянно смотреть на множество звезд и точно измерять изменения яркости, чтобы их обнаружить».

«Это точно то же самое, что вам нужно сделать, чтобы найти транзитные планеты, поэтому, создав надежное исследование с помощью микролинзирования, Роман также произведет хорошее исследование транзита».

Транзитный подход к поиску экзопланет оказался чрезвычайно успешным для миссий НАСА Kepler и K2, которые на сегодняшний день открыли около 2800 подтвержденных планет и в настоящее время используется спутником NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).

Роман будет смотреть дальше от Земли, чем предыдущие миссии по охоте за планетами. В первоначальном обзоре Кеплера наблюдались звезды на среднем расстоянии около 2000 световых лет.