Мы, Homo sapiens, не были одиноки. Давным-давно было намного больше человеческого разнообразия; Homo sapiens жил рядом с примерно восемь ныне вымерших видов человека около 300000 лет назад. Еще 15000 лет назад мы жили в пещерах с другим человеческим видом, известным как денисовцы. А окаменелые останки указывают на еще большее количество ранних человеческих видов, когда-то населявших Землю до появления нашего вида.

«Сейчас у нас есть один человеческий вид, и с исторической точки зрения это действительно странно», - сказал Ник Лонгрич, биолог-эволюционист из Университета Бата в Соединенном Королевстве. «Не так давно, мы не были такими особенными, но теперь остались только мы».

Итак, сколько же было ранних человеческих видов?

Когда дело доходит до выяснения того, сколько различных видов людей существовало, это довольно быстро усложняется, особенно потому, что исследователи продолжают находить новые окаменелости, которые в конечном итоге оказываются совершенно отдельными и ранее неизвестными видами.

«Число растет, и оно будет варьироваться в зависимости от того, с кем вы разговариваете», - сказал Джон Стюарт, эволюционный палеоэколог из Борнмутского университета в Соединенном Королевстве. Некоторые исследователи утверждают, что вид, известный как Homo erectus, на самом деле состоит из нескольких разных видов, включая Homo georgicus и Homo ergaster.

«Все дело в определении вида и степени, в которой вы принимаете вариации внутри вида», - сказал Стюарт Live Science. «Это может стать слегка раздражающим и педантичным обсуждением, потому что каждый хочет ответа. Но правда в том, что это действительно зависит».

Что такое вид?

Определение вида раньше было красивым и простым: если две особи могли производить плодовитое потомство, они были от одного вида. Например, лошадь и осел могут спариваться, чтобы произвести мула, но мулы не могут успешно воспроизводиться друг с другом. Следовательно, лошади и ослы, хотя и схожи биологически, не являются одним и тем же видом. Однако в последние десятилетия эта простота уступила место более сложным научным дебатам о том, как определять вид. Критики определения межпородного скрещивания указывают на то, что не вся жизнь воспроизводится половым путем; некоторые растения и бактерии могут размножаться бесполым путем.

Другие утверждали, что мы должны определять виды, группируя организмы со схожими анатомическими особенностями, но у этого метода также есть недостатки. Между полами и даже особями одного и того же вида в разных частях мира могут быть значительные морфологические различия, что делает это очень субъективным способом классификации жизни.

Некоторые биологи предпочитают использовать ДНК, чтобы провести границы между видами, и с развитием технологий они могут делать это с возрастающей точностью. Но у нас нет ДНК каждого древнего человека - например, геном Homo erectus никогда не секвенировался, как ранее сообщала Live Science.

Это становится еще более мрачным, если учесть, что 2% ДНК среднего европейца происходит от неандертальцев и до 6% ДНК некоторых меланезийцев (коренных жителей островов непосредственно к северо-востоку от Австралии в Океании) происходят от денисовцев. Итак, являемся ли мы отдельным видом от этих предков?

«Некоторые люди скажут вам, что неандертальцы - это тот же вид, что и мы», - сказал Стюарт. «Это просто немного другой тип современных людей, и скрещивание является доказательством, но опять же, определение вида отошло от простого скрещивания».

Приняв все это во внимание, некоторые эксперты утверждают, что концепции вида на самом деле не существует. Но другие говорят, что, хотя чугунное определение вида почти невозможно, оно все же стоит усилий, чтобы мы могли говорить об эволюции - включая эволюцию нашего собственного вида - осмысленным образом.

Итак, мы заблуждаемся, зная, что вид означает разные вещи для разных людей - что, конечно же, означает, что люди будут расходиться во мнениях относительно того, сколько видов людей когда-либо существовало. Это также вопрос о том, что представляет собой человек. Чтобы ответить на этот вопрос, нужно понять слово «гоминин», большую группу, в которую входят люди и шимпанзе, восходящие к их общему предку.

«Шимпанзе и мы произошли от общего предка», - сказал Стюарт. Если мы решим, что люди - это все, что произошло после нашего раскола от древних шимпанзе около 6-7 миллионов лет назад, то это, вероятно, будет разнообразная группа. Смитсоновский национальный музей естественной истории имеет перечислено не менее 21 вида человека которые признаны большинством ученых. Конечно, это далеко не полный список; денисовцы, например, отсутствуют.

В список входят Homo sapiens, неандертальцы, Индонезийские люди размером с хоббита, Homo erectus и человек наледи. В список также включены другие виды, которые существовали ближе по времени к общему предку человека и шимпанзе и поэтому больше похожи на шимпанзе, чем на современных людей. Несмотря на свою внешность, эти виды до сих пор известны как первые люди. «Нельзя вернуться на 5 миллионов лет назад и ожидать, что они будут похожи на нас», - сказал Стюарт.

«Если Смитсоновский институт утверждает, что их 21, то можете быть уверены, что разнообразие намного больше», - сказал Стюарт. Это потому, что список ошибается, выбирая виды, близкие к общепризнанным. Например, недавно обнаруженный карликовый человеческий вид Homo luzonensis, известный всего по нескольким костям, обнаруженным в индонезийской пещере, не включен в список Смитсоновского института.

Исследователи также подозревают, что еще предстоит раскопать множество других окаменелых видов. «Этот список только увеличивался, и я не понимаю, почему это изменится», - сказал Стюарт.

Сколько ранних человеческих видов существовало на Земле?