Европейское космическое агентство (ЕКА) опубликовало изображение смайлика в посте Instagram 7 сентября. Ухмыляющаяся фигура, состоящая из кольца древних отложений хлоридных солей с парой глаз метеоритного кратера, была заснята орбитальным аппаратом ЕКА ExoMars Trace Gas Orbiter, который с 2016 года анализирует уровень метана и других газов в атмосфере Марса.
В обычных условиях подобные отложения были бы неотличимы от остальной поверхности Марса. Но при наблюдении с помощью инфракрасных камер, подобных тем, что установлены на орбитальном аппарате ExoMars, соли кажутся розовыми или фиолетовыми.
Фотография была сделана в рамках исследования, опубликованного 3 августа в журнале Scientific Data, в котором ученые создали первый надежный каталог отложений хлористых солей на Марсе, используя изображения с орбитального аппарата ExoMars Orbiter. В общей сложности команда обнаружила 965 различных отложений, разбросанных по всему инопланетному миру, размером от 1 000 до 10 000 футов (300-3 000 метров) в ширину. В настоящее время неизвестно, насколько велик смайлик.
Эти отложения особенно важны, поскольку они «могут обеспечивать оптимальные условия для биологической активности и сохранения», что делает их «главной целью для астробиологических исследований», пишут исследователи в своей работе.
Когда-то Марс был водным миром, с озерами, реками и неглубоким океаном, похожим на земной. Но где-то между 2 и 3 миллиардами лет назад вода иссякла после резкого изменения климата. Вероятно, это было вызвано потерей магнитного поля Марса, что позволило солнечному ветру постепенно соскрести большую часть атмосферы планеты и в итоге привело к тому, что большая часть жидкой воды замерзла или испарилась в космос.
Соленые отложения остались после того, как последняя вода исчезла из озер Марса в конце «динамичного водного прошлого» планеты, пишут исследователи. В некоторых местах остатки солей являются единственным свидетельством того, что там вообще была вода, добавили они. Но эти отложения также могут иметь большое значение для поиска доказательств существования древней жизни на Марсе.
Исследователи полагают, что когда озера Марса начали уменьшаться и исчезать, оставшаяся вода стала очень соленой, что позволило ей оставаться жидкой, несмотря на температуру до минус 40 градусов по Фаренгейту (минус 40 градусов по Цельсию), говорится в заявлении ЕКА.
Эти последние соленые лужи «могли стать убежищем» для микробов-экстремофилов, которые, возможно, пережили трансформацию Марса, что привело к накоплению их останков в этих отложениях, когда вода окончательно высохла, пишут исследователи в заявлении. Если это произошло, соли также могли действовать как консервант, потенциально сохраняя доказательства существования этих вымерших форм жизни в течение миллиардов лет.
Недавние крупные открытия также намекают на то, что в настоящее время на Марсе гораздо больше воды, чем мы думали вначале, что возрождает надежду на то, что в будущем на Красной планете можно будет найти живых микробных марсиан. В июне астрономы объявили об обнаружении «по меньшей мере 150 000 тонн» водяного инея на вершинах некоторых из самых высоких вулканов Марса. А в августе ученые обнаружили, что под поверхностью Красной планеты может скрываться огромный скрытый океан, воды в котором достаточно, чтобы покрыть планету на 1 милю (1,6 км).
Открытие смайлика на Марсе стало не только поводом для удивления и веселых обсуждений в социальных сетях, но и вызвало новый виток интереса к поиску признаков прошлой жизни на Красной планете. Это повседневное изображение символизирует более глубокие вопросы о возможности существования микробов в условиях, которые когда-то были аналогичны тем, что мы наблюдаем на Земле.
Солёные отложения, найденные командой исследователей, могут оказаться не просто археологическими находками из древнего водного мира, но и ключом к пониманию устойчивости жизни в экстремальных условиях. Учитывая, что известные на Земле экстремофилы могут выживать при высоких концентрациях соли и в суровых климатических условиях, есть все основания полагать, что аналогичные организмы могли обитать в ранее солёных водоемах Марса.
В свете этих открытий внимание ученых и специалистов по астробиологии все больше сосредоточено на возможных миссиях, которые смогут осуществить более подробные исследования этих отложений. Обсуждаются различные тактики, включая использование марсианских роверов и орбитальных аппаратов для более детального анализа химического состава солей и поиска возможных биомаркеров.
Кроме того, изучение смайлика завершается в контексте растущих данных о количестве водяного льда и возможного подповерхностного океана. Это снова приводит к мысли о том, что Марс может быть более обитаемым, чем считалось ранее. Некоторым исследователям даже представляется возможность создания колоний на планете, если там действительно существуют ныне живущие организмы или если закладываются ресурсы для будущих исследований.
Также, открытие подобного артефакта, как «смайлик», может повлиять на общественное восприятие космических исследований и их финансирование. Положительные эмоции и увлеченность, вызванные такими находками, способны вдохновить новые поколения исследователей. Это важный аспект, учитывая, что изучение других планет требует не только научных усилий, но и общественной поддержки.
В заключение, находка смайлика на Марсе – это не просто причудливая форма на поверхности планеты, а сигнал о том, что исследования Красной планеты продолжаются и постепенно раскрашивают нашу представление о жизни в космосе. Это открытие может стать одним из знаковых моментов, которые действительно изменят наше понимание не только Марса, но и всей системы нашей Солнечной системы. Нам предстоит следить за дальнейшими исследованиями, которые могут привести к захватывающим результатам, и, возможно, однажды мы сможем ответить на вопрос: «Существовала ли жизнь на Марсе?»
