Пространство между планетами в нашей звездной системе заполнено объектами всех размеров, вращающихся вокруг Солнца: от карликовых планет и астероидов до крошечных частиц. Частицы пыли размером менее микрометра постепенно выталкиваются из солнечной системы под давлением солнечного света, в то время как более крупные частицы могут дрейфовать к звезде из-за Эффект Пойнтинга-Робертсона.

Облака межпланетных пылевых частиц наблюдаются в отраженном солнечном свете (зодиакальный свет) и в инфракрасном диапазоне, кроме того, образцы пыли можно собирать в верхних слоях атмосферы Земли или на околоземной орбите, но природа межпланетной пыли и ее распределение все еще плохо изучены.

Группа планетологов под руководством Джона Лейфа Йоргенсена из Технического университета Дании опубликовала результаты анализа изображений, полученных одним из звездных датчиков межпланетной станции «Юнона» во время ее полета от Земли к Юпитеру.

Камера была настроена не только на слежение за звездами, но и на поиск астероидов, в результате чего было получено множество изображений ярких следов. Предполагается, что это были мелкие частицы (размером от 0,1 до 1 миллиметра), выбитые с поверхности солнечных панелей космического корабля частицами пыли, движущимися со скоростью от 5 до 15 километров в секунду, и размером от От 1 до 100 микрометров.

Таким образом, ученые смогли изучить распределение частиц межпланетной пыли, связанных с зодиакальным светом, вдоль траектории движения аппарата, лежащей в пределах 0,88–2,25 астрономических единиц от Солнца.

Ученые выделили две отдельные группы межпланетной пыли. Первичная группа существует в пределах 1,85 градуса от плоскости эклиптики, начиная с орбиты Марса, а вторичная группа пыли существует в пределах 7,4 градуса от плоскости эклиптики.

Предполагается, что вторая группа создается за счет Козай Механизм от частиц первичной группы, хотя основной источник пыли еще трудно определить, определенный вклад может внести как сам Марс, так и его спутники.

Частицы из вторичной группы впоследствии могут двигаться как в направлении Земли, так и в основной пояс астероидов. Количественная плотность межпланетных пылевых частиц, наблюдаемая вблизи плоскости эклиптики, может достигать 8 × 10 ^–13 частиц на кубический метр пространства.

Исследователи отмечают, что результаты работы помогут не только проверить теории происхождения и эволюции межпланетной пыли, но и разработать новые материалы для элементов космических кораблей, которые смогут лучше противостоять эрозии из-за столкновений с пылинками, а также помогут в построении траекторий полета будущих межпланетных станций.