Возвращение «Честности»: триумф после сомнений

Возвращение «Артемиды-2» на Землю прошло гораздо более гладко, чем опасались некоторые скептики.

Теплозащитный экран капсулы «Орион», которую экипаж назвал «Честность» (Integrity), был темой для активных обсуждений в период, предшествовавший приводнению миссии 10 апреля, — по сути, эти споры велись за несколько лет до этого.

И дело было не только в том, что лунные миссии возвращаются на Землю на бешеных скоростях и испытывают чудовищные температуры — в районе 5000 градусов по Фаренгейту (2800°C) — при входе в атмосферу нашей планеты. Была и тревожная история, которую нельзя было игнорировать.

Эта история связана с миссией «Артемида-1», которая отправила беспилотный «Орион» на лунную орбину и обратно на Землю в конце 2022 года. Миссия была успешной, но 5-метровый теплозащитный экран «Ориона» — самый большой из когда-либо созданных — пострадал сильнее, чем ожидалось, во время возвращения через атмосферу Земли.

После долгого анализа и обсуждений НАСА решило оставить ту же конструкцию теплозащитного экрана для «Артемиды-2», что вызвало возражения у некоторых представителей космического сообщества. Тем не менее, агентство скорректировало траекторию входа в атмосферу: «Честность» вошла под более крутым углом, чтобы проводить меньше времени в режимах экстремальных температур, которые так сильно повредили «Орион» в миссии «Артемида-1».

Крупные планы теплозащитного экрана «Ориона» после «Артемиды-1» в конце 2022 года. (Изображение предоставлено Управлением генерального инспектора НАСА)

Эта корректировка, судя по всему, сработала. По словам командира «Артемиды-2» Рида Уайзмана, теплозащитный экран «Честности» пережил огненное испытание в отличной форме.

Он и его коллеги по экипажу — астронавты НАСА Виктор Гловер, Кристина Кох и Джереми Хансен из Канадского космического агентства — осмотрели «Честность» вскоре после приводнения капсулы 10 апреля. По словам Уайзмана, аппарат прошел этот визуальный тест блестяще.

«Конечно, когда мы подошли к аппарату, мы заметили небольшую потерю обугленного слоя в так называемой "плечевой" зоне — там, где теплозащитный экран соединяется с конической структурой корабля», — сказал он.

«Но дно... мы наклонились и заглянули под него, и для четырех человек, просто смотревших на теплозащитный экран, он выглядел прекрасно», — добавил Уайзман. «Он выглядел отлично».

«Спуск обратно на Землю был действительно потрясающим. Очень плавным», — заключил он.

Наблюдения Уайзмана, конечно, предварительны. НАСА, несомненно, предоставит гораздо больше информации о теплозащитном экране и его работе в ближайшие недели и месяцы.

«Артемида-2» стала лебединой песней для данной конкретной конструкции теплозащитного экрана. НАСА заявило, что изменит подход в будущих миссиях «Артемида».

Следующая миссия, вероятно, не столкнется с такими же экстремальными условиями, как «Артемида-1» и «Артемида-2». «Артемида-3» останется на околоземной орбите, отрабатывая процедуры стыковки с использованием «Ориона» и одного или двух частных лунных посадочных модулей (Starship от SpaceX и Blue Moon от Blue Origin).

А вот «Артемида-4» отправится далеко и вернется горячей: она будет использовать один из этих модулей, чтобы высадить людей у южного полюса Луны, а затем доставить их домой на «Орионе».