Южный полюс подождёт? Почему астронавт NASA предлагает сменить курс лунной программы

Южный полюс Луны долгое время был главной целью посадочных миссий NASA «Артемида», однако теперь один из астронавтов агентства сомневается, что этот план всё ещё остаётся наилучшим.

Пилот миссии «Артемида-2» Виктор Гловер, облетевший Луну в апреле этого года, предложил иной подход во время выступления на Исследовательском научном форуме NASA в Исследовательском центре Эймса в Калифорнии 21 июля. «Думаю, нам нужно быть реалистами и прокладывать путь к южному полюсу постепенно, а не пытаться отправиться туда сразу», — заявил Гловер, согласно публикации Space News.

Вместо этого Гловер предлагает сначала нацелиться на районы ближе к лунному экватору. Там посадка может происходить в зонах, где нет риска надолго лишиться солнечного света, и которые достижимы с орбит, позволяющих быстро вернуться на Землю в экстренной ситуации. Этот аргумент перекликается с другими недавними изменениями в программе «Артемида», предполагающими постепенное расширение целей от миссии к миссии. Однако последуют ли чиновники совету астронавта, зависит от того, что именно сейчас признаётся главным приоритетом лунных высадок.

Цена льда и политические ставки

NASA давно нацелилась на лунный южный полюс из-за обилия там водяного льда. В постоянно затенённых областях внутри кратеров, как полагают учёные, скрыты огромные залежи, которые можно использовать для производства питьевой воды, защиты от радиации и ракетного топлива. Это во многом приближает главную цель программы «Артемида» — создание устойчивой долговременной базы на поверхности Луны, опыт строительства которой позволит в будущем освоить Марс.

Однако есть и вторичный мотив, подстёгивающий NASA форсировать успех миссий. Китай тоже нацелился на лунную поверхность, и это вызывает у некоторых официальных лиц США опасения насчёт того, что китайские астронавты успеют застолбить права на южный полюс раньше американских.

В прошлом году на слушаниях в комитете Сената по торговле несколько экспертов космической отрасли, включая бывшего администратора NASA Джима Брайденстайна, призвали законодателей не допустить такого сценария. Майк Голд, президент по гражданскому и международному космосу компании Redwire, заявил сенаторам, что проигрыш Китаю в гонке за возвращение на Луну будет означать «глобальную перегруппировку сил, которая повлияет на нашу экономику, налоговую базу, способность к инновациям и национальную безопасность».

Если приоритетом является не просто возвращение на Луну, а первенство в высадке именно на южном полюсе, подход Гловера рискует не привести NASA к цели вовремя. Китай стремительно развивает свою лунную программу: он уже продемонстрировал роботизированные посадки и возврат образцов как на видимой, так и на обратной стороне Луны, а также приступил к созданию оборудования для пилотируемой высадки к 2030 году.

Проблемы полярной орбиты и запасной план для Starship

Следующая миссия NASA, «Артемида-3», запланирована на следующий год. Четыре астронавта на корабле Orion отправятся на орбиту для тестов сближения и стыковки с двумя коммерческими лунными посадочными модулями — Starship от SpaceX и Blue Moon от Blue Origin. Если всё пойдёт по плану, NASA нацелена на первую посадку с экипажем в ходе миссии «Артемида-4» в конце 2028 года. Чтобы осуществить это, хотя бы один из модулей должен быть готов, однако оба проекта столкнулись со значительными задержками, ставящими под вопрос их соответствие графику NASA.

Ранее для обеспечения высадок на южном полюсе NASA разработала схему с почти прямолинейной гало-орбитой (NRHO) — высокой эллиптической полярной орбитой. На ней Orion должен был стыковаться с лунной станцией Gateway, после чего экипаж переходил бы в посадочный модуль и отстыковывался для спуска на поверхность. Теперь Gateway исключён из ближайших планов; агентство отложило создание станции, чтобы ускорить развёртывание наземной базы.

Но и сама по себе NRHO создаёт сложности, на которые указывали SpaceX и Blue Origin при разработке своих модулей, а также риски для безопасности астронавтов в нештатной ситуации на поверхности Луны. Из-за вытянутой формы орбиты и длительного периода обращения возможность стартовать с южного полюса для встречи с Orion открывается лишь раз в неделю.

Иллюстрируя эти риски, Гловер привёл гипотетическую ситуацию — проблемы со здоровьем астронавта, требующие немедленной медицинской эвакуации сразу после посадки на южнополярную базу. «Вы застряли там на неделю, — сказал он. — Для меня это серьёзная проблема, мне не нравится этот план… Экватор даёт мне возможность спасти этого человека».

Гловер аргументировал: если смысл скорейшего возвращения астронавтов на Луну состоит в факте посадки как таковой, то первым миссиям незачем целиться именно на южный полюс. «Если хотите действовать быстро — идите туда, что знакомо… Если мы хотим сесть в ближайшее время — давайте туда, где знакомо, светло и где экватор». «Думаю, нужно быть реалистами и постепенно продвигаться к южному полюсу», — резюмировал он.

SpaceX также рассматривает экваториальную орбиту для полёта Starship в миссии «Артемида-4», а NASA, возможно, уже незаметно переносит место посадки в более высокие широты. На мероприятии 9 июня, где раскрывались детали миссий, вице-президент SpaceX по операциям и интеграции Джессика Дженсен описала обновлённый план «Артемиды-4», в котором NRHO не фигурирует. «У нас есть согласованный с NASA обновлённый план, по которому Starship стыкуется с Orion на околоземной орбите, а не на NRHO, а затем мы используем Starship для выполнения транслунного манёвра с пристыкованным Orion», — сказала Дженсен, подчеркнув те же преимущества, что и Гловер. «Экипаж также может прервать миссию и покинуть лунную поверхность практически в любое время, вместо того чтобы ждать до нескольких дней на NRHO. Помимо повышения безопасности, эти новые орбиты значительно снижают количество топлива, которое Starship необходимо накопить в космосе, поскольку маршрут к Луне становится более прямым, а это снижает общие риски для графика».

Источники: Space News, заявления NASA на Исследовательском научном форуме в Эймсе, выступление Джессики Дженсен (SpaceX) от 9 июня.