Мини-динозавр размером с курицу, вероятно, был далеким предком самых крупных существ, когда-либо ходивших по Земле. Его открытие шокировало палеонтологов, которые ранее предполагали, что в Северном полушарии в это время не существовало динозавров.
Частичные останки нескольких особей нового вида, Ahvaytum bahndooiveche, были впервые обнаружены в 2012 году в формации Попо-Эджи в штате Вайоминг. Окаменелости, состоящие преимущественно из костей ног, датируются примерно 230 миллионами лет назад в триасовом периоде (251,9-201,3 миллиона лет назад). Название вида в переводе с языка племени восточных шошонов, чьи исконные земли включают место, где были найдены окаменелости, означает «давний динозавр».
В новом исследовании, опубликованном 8 января в Zoological Journal of the Linnean Society, ученые выяснили, что A. bahndooiveche, скорее всего, был динозавром-силезавром и имел рост около 1 фута (0,3 м) и длину 3 фута (0,9 м) от головы до хвоста. Исследователи считают, что на момент смерти он, вероятно, был уже полностью взрослым.
«По сути, он был размером с курицу, но с очень длинным хвостом», — сказал ведущий автор исследования Дэвид Лавлейс, палеонтолог из Университета Висконсин-Мэдисон.
Форма костей ног позволяет предположить, что A. bahndooiveche был чрезвычайно далеким предком зауроподов — группы огромных длинношеих динозавров, таких как брахиозавр и диплодок, которые, вероятно, появились примерно 50 миллионов лет спустя.
«Мы думаем о динозаврах как о гигантских бегемотах, но они не были такими», — говорит Лавлейс.
Раньше, чем ожидалось
Самое поразительное последствие новых окаменелостей заключается в том, что они переписывают то, что, как считали палеонтологи, они знали о том, как быстро динозавры завоевали планету.
Динозавры впервые появились в Гондаване, южной половине древнего суперконтинента Пангея, который состоял из нынешних Антарктиды, Южной Америки, Африки, Австралии и части Азии. Но до сих пор ископаемые свидетельствовали о том, что динозаврам потребовалось до 10 миллионов лет, чтобы распространиться на северную половину Пангеи, известную как Лавразия, которая с тех пор разделилась на Северную Америку, Гренландию, Европу и остальную часть Азии, пишут исследователи.
Однако недавно обнаруженный лавразийский динозавр всего на 3 миллиона лет моложе самого древнего динозавра Гондавана — безымянного вида герреразаврид, найденного в Бразилии и датируемого 233 миллионами лет назад (другие более древние окаменелости динозавров Гондавана предлагались ранее, но не получили широкого признания палеонтологического сообщества).
Команда исследователей также обнаружила в окрестностях A. bahndooiveche потенциальные следы динозавров, которые могут быть даже старше новых окаменелостей. Однако эти следы еще требуют дальнейшего изучения, пишут они.
Неясно, как динозавры появились в Лавразии так рано, но, возможно, им помог период необычайно влажных климатических условий, известный как Карнийский плювиальный эпизод, который длился между 234 и 232 миллионами лет назад. Это могло облегчить динозаврам переход через пустыни в районе земного экватора. Однако исследователи говорят, что это всего лишь одна из теорий, и им нужно будет обнаружить больше ранних лауразийских динозавров, чтобы как следует разгадать эту тайну.
«Мы как бы заполняем часть этой истории и показываем, что идеи, которых мы придерживались так долго — идеи, которые поддерживались фрагментарными доказательствами, которые у нас были, — были не совсем верны», — говорит Лавлейс. «Теперь у нас есть доказательство, которое показывает, что динозавры появились в Северном полушарии гораздо раньше, чем мы думали».
Это открытие A. bahndooiveche подчеркивает важность многогранного подхода к изучению палеонтологии и предлагает новую перспективу на динамику эволюции динозавров. Как отмечают ученые, обнаружение этих окаменелостей может стать катализатором для дальнейших исследований, которые, в свою очередь, помогут расшифровать сложную историю эволюции динозавров и их миграции по земному шару.
Первые шаги к этому были сделаны командой, исследующей пласты породы в районе Вайоминга. «Каждый новый фрагмент окаменелостей, который мы находим, открывает перед нами невидимые ранее страницы эволюционной истории. Мы находимся в постоянном поиске улик, которые помогли бы восстановить общую картину», — говорит палеонтолог Алисса Синклер, участница исследования.
Появление A. bahndooiveche в Лавразии на три миллиона лет позже, чем его Гондванский аналог, привело к важным размышлениям о том, как и почему этот процесс произошел. Несмотря на общепринятую теорию о том, что динозавры в основном эволюционировали в южных широтах, новые открытия подчеркивают взаимосвязь между климатическими условиями и миграцией. Многочисленные исследования показывают, что динозавры были не только существами, приспособленными к определенной экологической нише, но и обладали удивительной способностью к адаптации.
«Мы сталкиваемся с тенденцией, когда каждая новая находка ставит под сомнение устоявшиеся представления о эволюции», — замечает Лавлейс. «Научные теории постоянно подвергаются проверке, и наша задача — быть готовыми к этим изменениям и использовать новые данные как возможность для дальнейшего углубления нашего понимания».
В свете этого открытия нарастает интерес к региону Вайоминга как центру будущих экскаваций. По мере продолжения поисков и анализа новых образцов, мир палеонтологии может оказаться на грани новых впечатляющих открытий. К тому же, исследователи стремятся сделать свои находки доступными для широкой общественности, чтобы повысить интерес к науке среди молодого поколения.
Таким образом, A. bahndooiveche служит не только новой точкой в хронологии динозавров, но и напоминает нам о масштабах необъятных возможностей и загадок, которые все еще существуют в нашем прошлом. Эти находки могут не только изменить наши представления о развитии динозавров, но и вдохновить новое поколение исследователей на поиски и открытия, которые откроют новые горизонты в понимании нашей планеты и ее истории.
