Новый анализ потрясающе сохранившихся головы и верхней части тела котенка показал, что ему было всего 3 недели, когда он умер на территории современной северо-восточной республики Саха, известной также как Якутия. Вместе с мумией ученые обнаружили тазовые кости, бедренную кость и кости голени, заключенные в глыбу льда. Обстоятельства смерти животного неизвестны.
Крайне редко удается найти хорошо сохранившиеся останки саблезубых кошек, и этот экземпляр принадлежит к виду Homotherium latidens, говорится в исследовании, опубликованном в четверг (14 ноября) в журнале Scientific Reports. Саблезубые кошки вымершего рода Homotherium обитали по всему миру в эпоху плиоцена (5,3-2,6 миллиона лет назад) и раннего плейстоцена (2,6-11,7 тысячи лет назад), но, судя по данным, к концу плейстоцена (известного также как последний ледниковый период) эта группа стала менее распространенной.
«Долгое время последнее присутствие Homotherium в Евразии было зафиксировано в среднем плейстоцене [770 000-126 000 лет назад]», — пишут ученые в своем исследовании. «Находка мумии H. latidens в Якутии радикально расширяет представление о распространении рода и подтверждает его присутствие в позднем плейстоцене [126 000 — 11 700 лет назад] в Азии».
Небольшая, глубоко замороженная мумия показывает, что H. latidens был хорошо приспособлен к условиям ледникового периода, говорится в исследовании. Исследователи сравнили тушу с тушей современного трехнедельного львенка (Panthera leo) и обнаружили, что у саблезубого котенка были более широкие лапы и отсутствовали запястные подушечки — подушечки на запястном суставе, которые служат амортизаторами у современных кошачьих. Эти приспособления позволяли саблезубым кошкам легко ходить по снегу, а густой и мягкий мех, обнаруженный на мумии, защищал хищников от полярных температур.
Сравнение со львом показало, что у саблезубых кошек более крупная пасть, меньшие уши, более длинные передние конечности, более темная шерсть и гораздо более толстая шея. Изучая скелеты взрослых особей Holotherium, ученые уже знали, что у этих саблезубых кошек короткое тело и удлиненные конечности, но новое исследование показывает, что эти черты проявлялись уже в возрасте 3 недель.
Радиоуглеродное датирование шерсти мумии позволило предположить, что котенок был погребен в вечной мерзлоте не менее 35 000 лет, а возможно, и 37 000 лет. Тушка была извлечена из берегов якутской реки Бадьяриха в 2020 году, и ее обнаружение позволило исследователям впервые описать физические характеристики H. latidens, включая текстуру шерсти, форму морды и распределение мышечной массы.
Примечательно, что у мумии сохранились острые когти и усы (или вибриссы). Однако «ресницы мумии не сохранились», — отмечается в исследовании.
Новый анализ позволил определить вид, к которому принадлежит мумия, и ее наиболее яркие черты, но авторы уже работают над новой статьей. «Анатомические особенности находки будут более подробно рассмотрены в одной из последующих работ», — пишут они.
Исследование мумии новорожденного саблезубого котенка открывает новые горизонты в понимании эволюции этих хищников и их адаптации к суровым условиям ледникового периода. Уникиальные анатомические особенности позволяют ученым глубже понять, как Homotherium latidens выживали и охотились в изменяющейся среде. Расположение и форма костей свидетельствуют о том, что эти животные, вероятно, обладали высокими навыками охоты и могли вживую атаковать крупную добычу, несмотря на их небольшие размеры в сравнении со взрослыми особями.
Кроме того, находка мумии подтверждает, что старые теории о вымирании саблезубых кошек в конце плейстоцена потребуют пересмотра. Это открытие может означать, что после периода массового вымирания Homotherium latidens оказались на более широких территориях, чем считалось ранее, что, в свою очередь, предоставляет новые данные для изучения взаимодействия видов в экосистемах того времени.
Исследователи выразили надежду, что будущие исследования помогут лучше понять не только образ жизни этих животных, но и их взаимоотношения с современными представителями семейства кошачьих. Сравнение с другими видами поможет дать полное представление о том, как саблезубые кошки адаптировались к своим условиям и какие экологические ниши они занимали в прошлом.
