«Большой взрыв» для «Вояджера-2»: NASA продлило жизнь 50-летнему аппарату хитрой переброской энергии

NASA только что осуществило межзвездную «тонкую настройку» космического аппарата «Вояджер-2» — маневр, получивший название «Большой взрыв», — чтобы три оставшихся научных прибора 50-летнего зонда проработали еще немного дольше.

«Вояджер-2» и его близнец «Вояджер-1», запущенные в 1977 году, питаются от своего рода ядерной батареи — радиоизотопного термоэлектрического генератора, использующего тепло, выделяемое при распаде плутония. Запас плутония на каждом из аппаратов сокращается примерно на четыре ватта в год.

Чтобы зонд продолжал функционировать на этом тающем запасе энергии, инженеры недавно снизили энергопотребление «Вояджера-2», отключив несколько ненаучных устройств и задействовав «менее энергоемкие альтернативы», которые, однако, достаточно эффективно обогревают космический аппарат на столь огромном удалении от Солнца. «Запасы мощности у аппарата стали микроскопическими, и команде приходится экономить энергию, отключая некритичные приборы и системы», — написали представители NASA о миссии, управляемой Лабораторией реактивного движения агентства.

Падение мощности уже сказывается на научной отдаче обоих аппаратов: только с 2024 года каждый из них лишился двух научных приборов. Часть инструментов отключили десятилетия назад — после того, как зонды завершили свои исторические пролеты мимо планет, — но другие замолчали именно из-за нехватки энергии.

Каждый аппарат изначально нес на борту десять приборов; сейчас у «Вояджера-2» их осталось всего три. Поначалу казалось, что до конца этого года ему придется отключить еще один, но, к счастью, новая схема энергоснабжения позволит всем трем проработать «как минимум еще один год», сообщили в NASA.

Один световой день до Земли

«Вояджеру-1» предстоит пройти через такой же «Большой взрыв» «в ближайшие месяцы». Сигнал до каждого из аппаратов идет почти 24 часа (или один световой день) в одну сторону, и, как напоминают официальные лица, «Вояджер-1» находится дальше от Земли, чем его близнец. («Вояджер-2» — примерно в 142 астрономических единицах, или расстояниях от Земли до Солнца; «Вояджер-1» приближается к 171 а.е.)

Оба аппарата были запущены, чтобы воспользоваться редким выравниванием внешних газовых гигантов Солнечной системы — Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Каждый «Вояджер» сначала пролетел мимо Юпитера и Сатурна, получив беспрецедентные снимки планет и их спутников.

Затем «Вояджер-1» направили над плоскостью Солнечной системы (эклиптикой), а «Вояджер-2» продолжил полет к Урану и Нептуну, став первым космическим аппаратом, увидевшим эти миры и их луны. Последний планетарный пролет «Вояджера-2» состоялся в 1989 году.

Оба аппарата продолжают передавать научные данные из межзвездного пространства: «Вояджер-1» пересек эту границу в 2012 году, «Вояджер-2» — в 2018-м. «Вояджер-1» остается самым далеким космическим аппаратом человечества; сейчас он находится на расстоянии около 25,5 миллиарда километров от Земли.

Источники: заявления NASA и Лаборатории реактивного движения (JPL), данные миссии Voyager.